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“荆山是来处，洛京是征途，襄阳是归所。亭秋此生，以此三地为自己作了碑文。”任流筝的目光越过她，看向徐寄春，“你想问我什么？”

徐寄春从三人错综复杂的纠葛中回神，沉声道：“谢元嘉为何要让妹妹冒如此大险，顶替他入仕？”

熏炉内的炭心爆开一簇细碎金星，倏忽明灭。

任流筝独坐椅中，目中空茫，声音平静：“亭秋别无选择。他自小病弱，能撑到金榜题名，实属不易。好在二娘容貌身量都与他肖似，他便托韦郎重金寻来一位江湖圣手，专教二娘易容之术。”

十七岁之前，她从未见过谢元嘉。

彼时，他是长辈口中的神童，是她指腹为婚的未婚夫。

可她终究无法爱上他，因为她的心，早已许给了韦持衡。

一个只知拨弄算珠的商户女，和一个只懂诗书文章的书生，始终隔着一层；倒是与另一个同样在账册间摸爬滚打的商人，更为情投意合。

十七岁那年，任家满门被屠。

她躺在血泊中，气息奄奄。

濒死之际，马蹄声破开夜色，她等来了两个人：谢元窈，谢元嘉。

她后来方知，谢元窈生来便有一双阴阳眼。

原是她的祖母亡故后，魂魄一直在老宅徘徊不去。一次偶然，这缕残魂听见那伙恶徒密谋灭门的毒计。情急之下，祖母的亡魂不远千里寻至谢元窈处，燃尽最后一点魂光，泣血求救。

可惜，谢元窈是人，非仙。

即使她与谢元嘉星夜兼程，仍是无力回天。

任流筝在荆山住了半年有余，才被韦持衡接走。

临别那日，谢元嘉递过一纸文书：“我命不久矣，不愿拖累你。”

永和十四年，谢元嘉状元及第。

当他们在京城重逢，他形销骨立，已是时日无多。

他身负整个荆山的兴衰厚望，退无可退，更不能倒下。

孤绝之中，他想到了亲妹妹谢元窈。

谢家四口阖门密议，最终定下一个残酷的抉择：由谢元嘉吞噬谢元窈。

此后，谢元嘉刻意展露断案之才，先帝爱其才、惜其能，一道圣谕破格将他擢入刑部，专司疑难刑案。

油尽灯枯的最后一个年头，谢元嘉耗尽心神，为妹妹谢元窈留了两条保命之策。

一为退路。

他秘密托付任流筝与韦持衡，为妹妹精心伪造一个清白身份，好让她来日若决意辞官，能全身而退，安稳度日。

二为靠山。

他亲自拜入武太傅门下，意在借武太傅的威望与盘根错节的门生势力，为妹妹在风谲云诡的朝堂中，多一座安稳靠山。

朝廷，江湖。

他自以为思虑周全，万事俱妥，这才肯放下一切，阖目长逝。

可他错了，错得彻底。

当天子之怒降下，谢元窈困于深宫，无一人能救。

噩耗自京城传来，落到襄阳任流筝耳中，为时已晚。

她不顾一切，马不停蹄地入京，却连谢元窈的尸身都未能寻回。

徐寄春眉头紧蹙，抬手打断她的话：“先帝堂堂天子，岂会气到行此毁尸灭迹的骇人之举？”

十八娘：“有人把我的尸身藏起来了，对吗？”

任流筝颔首：“你的尸身连同魂魄，被有心人藏了整整三年。”

永和十九年，谢元窈作为谢元嘉死于深宫，死后尸首无踪，棺材中空无一物。

仅余一座空坟，草木枯寂，寒鸦偶啼。

任流筝：“永和二十年，我旧伤复发，大限将至。死前唯一能做的，便是替你找回几缕魂魄，免得你魂飞魄散，无法往生。十八娘，对不住，欠你的救命之恩，我还不了了。”