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火耗（第2页）

沈眉庄的指甲深深掐进了掌心，身体微微发抖，若不是我紧紧攥着她的手腕，她几乎要冲出去。剪秋脸色惨白，嘴唇抿得没了血色，眼中是熊熊的怒火与难以置信的震惊。她们自幼学的，是“皇恩浩荡”、“轻徭薄赋”、“爱民如子”，何曾想过，所谓的“正供”之下，竟有如此敲骨吸髓的“火耗”？而这“火耗”，竟成了胥吏公然勒索、戕害百姓的利器！

我自己的脸上，想必也已能滴下水来。怒火在胸腔里燃烧，烧得五脏六腑都疼。但我死死压住了。我知道，此刻冲出去，除了打草惊蛇，将自己一行人置于险地，于事无补。这几个胥吏不过是爪牙，真正的根源，在于这从上到下、早已腐烂的征粮体系和默许甚至纵容这种“陋规”存在的官场生态！

我侧头，看向不远处的侍卫长。这个一向沉默坚毅的汉子，此刻脸色铁青，额角青筋暴起，握刀的手因为用力而骨节发白，眼神锐利如刀，死死钉在那个税吏身上。我能感受到他周身散发出的、几乎凝成实质的杀意。若非出京前雍正帝严令，此行只观风望色，不得干预地方事务，以他的血性，恐怕早已拔刀，将那贪鄙税吏斩于当场！

我深吸一口气，将那几乎要喷薄而出的怒火与寒意强行压下。我松开沈眉庄的手腕，对她和剪秋使了个眼色，示意她们冷静。然后，我转身，不再看那令人心碎的一幕，径直向着我们落脚的客栈方向走去。

脚步很稳，但每一步都踩在烧红的烙铁上。沈眉庄和剪秋跟在我身后，呼吸粗重。侍卫长最后狠狠地瞪了那凉棚一眼，也带着护卫，沉默地跟上。

回到客栈那间简陋的客房，关上门。屋里一片死寂。只有窗外远处集市隐约的嘈杂，和那农妇绝望哭声似乎还在耳边萦绕。

“姐姐……”沈眉庄的声音带着哭腔和颤抖，“他们……他们怎能如此？那‘火耗’……分明是巧立名目，盘剥百姓！那妇人……那三斗粮，会要了她全家的命啊！”

剪秋也红了眼眶，咬牙道：“这等蛀虫，不除，百姓何以为生？朝廷税赋，本已不轻，再经他们如此层层加码，中饱私囊，落到百姓头上，便是倾家荡产之祸！皇上……皇上知道下面如此吗？”

我没有立刻回答。走到窗边那张摇摇晃晃的木桌前，从包袱里取出那个硬皮簿子和炭笔。铺开纸，炭笔在手中，仿佛有千钧之重。

“皇上或许知道有‘火耗’陋规，但未必知道，在扬州府下这小小的集镇上，‘火耗’可以如此明目张胆，可以如此轻易地决定一户农家的生死，可以让胥吏将朝廷法度，变成他们勒索钱财、戕害百姓的工具。”我的声音很平静，平静得有些可怕，“他不知道，一个老农需要献上所有积蓄才能‘足额’，一个农妇因为拿不出那点‘茶钱’，便成了‘欠税’的刁民，来年或许就要被锁拿拷比，卖儿鬻女。”

我提起笔，在纸上写下“扬州夏税收纳所见”几个字，笔尖因为用力而微微颤抖。

“所以，必须让他知道。”我抬头，看向侍卫长。他已恢复了惯常的沉肃，但眼中的火焰并未熄灭。“这份所见，连同开封、洪泽湖的奏报，必须最快呈递御前。不止是水患天灾，这人祸，有时比天灾更酷烈，更动摇国本！”

侍卫长上前一步，单膝跪地，双手抱拳，声音斩钉截铁，带着一种压抑的愤怒与决绝：“卑职明白！娘娘请放心，此奏折，卑职必以性命担保，原原本本，最快送达皇上御案！皇上……皇上定不会容此等蠹虫继续祸害百姓！”

我点了点头，不再多言，俯身开始书写。将今日所见，那老农的铜钱，那农妇的泪水，那税吏冰冷的“火耗”二字，那衙役重重的一脚，那账册上轻飘飘却重如泰山的“欠税三斗”……毫无保留，一一录下。

炭笔划过粗糙的纸面，沙沙作响，像无数细小生灵在泥泞中挣扎的哀鸣。窗外，扬州城的繁华似乎与这间陋室、与纸上的血泪毫无关系。但我知道，这繁华的基石之下，是无数个“张老四”和“吴二嫂”在默默承受，在苦苦支撑。而皇帝，必须看见这基石的真实模样，无论它多么丑陋，多么令人痛心。

奏折写完，墨迹未干。我将其封好，递给侍卫长。他双手接过，紧紧贴在胸前，如同接过一道关乎生死的檄文。

“去吧。”我道。

侍卫长重重点头，不再多言，转身悄无声息地融入门外走廊的阴影中。

屋内，再次只剩下我们三人。沈眉庄和剪秋依旧沉浸在巨大的震惊与悲愤中，久久不能言语。

我望着窗外扬州的天空，那被盐商富贵与漕运烟云染上绮丽色彩的苍穹，此刻在我眼中，却仿佛蒙上了一层洗不去的、带着血腥与铜臭的阴霾。

皇帝收到这份奏报，会如何？震怒？彻查？还是……在西北军务、河工大计、吏治整饬的重重压力下，再次感到那种“力有未逮”的无奈，只能下旨申饬，而无法动摇这盘根错节的利益网络？

我不知道。但我知道，我必须写，必须让他看见。

这江南的烟雨，不仅滋润了诗词歌赋，也模糊了太多血泪与不公。而我们此行，便是要拨开这烟雨，哪怕只一刹那，让那至高处的目光，能看到最真实、也最残酷的底色。