六月二十,刘仲武大军抵达熙河。当地百姓扶老携幼出城相迎,箪食壶浆,感激涕零。原来近年来,因赵官逋横征暴敛,西北民不聊生,许多人被迫逃亡宋境。如今王师到来,宛如再生父母。
刘仲武登坛誓师,宣布三大军令:
一、凡归附之民,一律妥善安置,赐田免税三年;
二、严禁劫掠百姓,违者斩首;
三、优待俘虏,愿降者编入辅军,不愿者释放归乡。
三令既出,民心大定。不到半月,已有万余流民自愿加入后勤队伍,协助运输粮草、修筑营垒。更有本地羌、吐蕃部落首领率众来投,愿为前锋引路。
七月十五,邢冠育终于率部南下。这支由横山诸部组成的骑兵军团共计一万两千人,个个剽悍善战,装备精良。他们在绥德与宋军主力会师当日,邢冠育单骑入营,拜伏于刘仲武帐前,泣不成声:“末将迟来,请将军责罚!”
刘仲武亲自扶起,慨然道:“君能弃暗投明,便是国家栋梁,何罪之有?”
当晚,宋军大营张灯结彩,设宴犒劳归义将士。席间,邢冠育献上一张详尽地图,标注了从盐州至兴庆府之间的所有关隘、水源、伏兵点,并坦言:“赵官逋性多疑,最爱藏兵于山谷之中,喜设伏击。但我已探明其七处屯兵之所,只要大军压境,必可一举击溃!”
消息传至汴京,赵煦欣然执笔批复:“邢卿忠勇可嘉,着即授龙神卫四厢都指挥使,赐金带紫袍,子孙世袭罔替。”
与此同时,林希亦传来捷报:回鹘可汗已答应出兵两万,自玉门关北上袭击西夏侧翼;于阗国王更派遣使者入朝,愿献战马三千匹,并开放丝绸之路南线供宋军通行。
至此,战略合围之势已然形成。
八月初三,天降甘霖,洗尽尘沙。刘仲武下令全军出击,分三路进逼兴庆府:
东路由种师道统领,自麟州渡河,直扑银州;
西路由刘仲武亲率主力,经兰州、会州,攻取凉州;
中路由邢冠育为先锋,联合羌族骑兵,穿越腾格里沙漠,直插灵州咽喉。
战事进展神速。八月十二,东路军攻克银州,守将开城投降;十八日,西路军在古浪峡大破西夏右厢军,斩首三千级,俘获战马八千匹;二十一日,中路邢冠育部奇袭得手,夺取黑山威福军司,切断了兴庆府与北方草原的联系。
赵官逋惊慌失措,急调萧挞凛辽军南援,却不料回鹘军突然出现在其背后,焚毁粮仓十余座,掳走牧民数万。辽将萧挞凛被迫分兵回救,致使援军迟迟未能抵达前线。
九月初九,重阳佳节,也是宋军发动总攻的日子。
黎明时分,五万大军兵临兴庆城下。城头旗帜凌乱,守军士气低迷。赵官逋亲自登城督战,然见宋军阵势严整,炮车林立,鼓声震天,心中已然胆寒。
刘仲武策马上前,高声喊话:“赵官逋!尔祖宗乃李元昊之后,本当守土安民,奈何背信弃义,勾结外敌,残害同胞?今大军压境,若肯开城归降,尚可保全身家性命;若执迷不悟,旦夕之间,城破家亡!”
城上沉默良久,忽有一支羽箭射下,钉入宋军阵前地面。箭尾系着一封血书,展开一看,竟是赵官逋亲笔所写:“吾非不降,实不能也。辽使监军在侧,若有异动,立斩全家。惟愿天兵速至,救我于水火!”
刘仲武览毕,立即上报中枢。
赵煦接报后,当即下令:“传朕旨意,命邢冠育率精锐夜袭辽营,务必活捉或诛杀监军;同时派使者入城,许赵官逋以节度使虚衔、永居洛阳之优待,只求其献城归顺。”
九月十一子时,邢冠育亲率三千铁骑突袭辽军大营。彼时月黑风高,辽人毫无防备,顷刻间营帐尽焚,尸横遍野。监军耶律阿鲁被当场斩杀,首级悬于旗杆之上示众。
次日清晨,赵官逋开城出降。
宋军进城秩序井然,未伤一人,未毁一屋。百姓夹道欢迎,焚香拜谢,呼曰“王师再生”。
十日后,捷报传至汴京。赵煦率百官亲迎于宣德门外,将邢冠育迎入太庙祭告祖先。礼成之后,下诏大赦天下,改元“绍圣”,寓意“继承先圣之道,重整乾坤”。
诏书中写道:“昔者权奸窃命,社稷几倾;幸赖忠臣奋起,将士用命,始得廓清海宇,再造升平。自今以往,务本务实,去浮华而崇实政,罢苛敛而抚黎元。凡有利于国者,虽远必行;有害于民者,虽亲必除。”
举国欢腾。
而在千里之外的上京,耶律洪基接到战报,仰天长叹:“赵煦小儿,竟能驱虎吞狼,反客为主!朕错看天下局势矣!”
自此,辽国收缩兵力,不再西顾。西域诸国纷纷遣使入贡,请求册封。丝绸之路再度畅通,商旅络绎不绝。
历史的车轮滚滚向前,碾碎了旧日阴谋与背叛,也将一位真正掌握时代脉搏的帝王,推向了属于他的巅峰。