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巧设春游探庄户明邀闺眷掩深谋（第2页）

车马粼粼，出了城门，沿着官道往通州去。春日原野，绿意盎然，杨柳拂堤，菜花金黄，众人久在深宅，见此开阔景象，无不心情舒畅。

湘云早扒着车窗，叽叽喳喳说笑不停。宝钗与探春低声谈论着沿途景致。黛玉与清芷同车，偶尔应答姐妹们的笑语，目光却时常掠过窗外，默记着道路远近、田亩风貌。

约莫行了一个半时辰，便到了通州地界。庄子离码头尚有五六里路，坐落在一处缓坡下，粉墙黑瓦，规模不大，却收拾得齐整。庄头李管事早得了信，带着几个妥当的庄户妇人候在门前，见这许多贵人车驾，慌得手足无措。

贾母被扶下车，看了看周遭环境，点头道：“倒是个清净地方。”

顾嬷嬷也下了车，目光平静地扫视一圈，对黛玉道：“林姑娘，先看看房舍吧。”

黛玉应了，亲自搀着贾母，引着众人入内。庄子是两进的院落，前院有正房、厢房数间，后院则是仓房、灶间并下人所居。房舍虽旧，梁柱却还结实，只需稍加粉刷修缮。李管事在一旁，战战兢兢地回答着贾母、王夫人偶尔的问话。

黛玉看似陪着贾母、顾嬷嬷，实则耳听八方，眼观六路。她留意到后院墙外便是那道缓坡，坡上果然稀稀落落生着些桃李杂树，花期已近尾声，绿叶初繁。坡地延伸向上，视野开阔，远处可见运河如带，帆影点点。

“嬷嬷您看，”黛玉指着坡地对顾嬷嬷道，“便是想将这片坡地整理出来，一部分种些果树药材，一部分或许可建几间敞亮屋子，作学堂工坊之用。只是不知这土质如何，水源可方便？”

顾嬷嬷微微颔首，对李管事道：“去取把锹来，挖开些土看看。”

李管事连忙叫人取来铁锹，在坡地不同位置挖了几处。顾嬷嬷蹲下身，捻起土块仔细查看，又问了李管事往年此地所生草木、雨水丰歉等情。黛玉在旁凝神静听，心中默默记下“土质偏沙，需引水”、“向阳处宜果”等要点。

看罢坡地，众人回到前院喝茶歇息。庄户妇人已依着凤姐儿先前的吩咐，备下了便宴，虽无山珍海味，但鸡鸭菜蔬皆是田家新鲜风味，烹制得倒也干净爽口。贾母尝了尝新摘的荠菜豆腐羹，连说“清爽”。湘云更是对那刚出锅的贴饼子赞不绝口。

席间，黛玉借斟茶之机，低声问清芷：“可曾留意？”

清芷微不可察地点点头，目光迅速朝庄子东侧那条通往码头的小路扫了一眼。方才众人察看坡地时，她已瞥见那小路旁的茶棚里，坐着一位身穿半旧青袍、头戴方巾的中年文士，正独自饮茶，目光沉静地望向庄子方向。想必，那便是方杞方守直了。观其形貌，端坐如钟，面容清癯，目光端正，倒不似奸猾之徒。

用罢午饭，贾母有些倦了，便在庄内收拾出来的净室小憩。王夫人、邢夫人陪着。姐妹们则三三两两，或在庄内散步，或由婆子带着去附近田间看农人耕种。

黛玉见时机正好，便对顾嬷嬷道：“嬷嬷若不觉乏，可否陪黛玉去庄后河边走走？那里景致甚好，也有些事想私下请教嬷嬷。”

顾嬷嬷知她心意，点头应允。两人只带了清芷并顾嬷嬷的一个小丫头，缓步出了庄子后门，沿着一条小径向运河边行去。春水初涨，河面开阔，清风徐来，带着湿润的水汽。

行至一处柳荫下，顾嬷嬷停步，看向黛玉：“姑娘今日看过，觉得如何？”

黛玉如实道：“房舍需修缮，但根基尚好。坡地可用，但引水灌溉是件难事。庄户看来老实，李管事却似魄力不足，守成有余，开拓恐怕指望不上。”

顾嬷嬷眼中掠过一丝赞许：“你看得很准。这庄子做善堂，地方是够的，景色也清净。但真要运作起来，千头万绪。方才那李管事，是个本分庄户，管管收租看屋可以，外头打交道、支应场面、规划营生，非他所长。所以，你需要一个像方先生那样的外管事。”

黛玉心领神会：“嬷嬷说的是。方才……在茶棚那位，可是方先生？”

顾嬷嬷微微点头：“是他。我让他今日来看看地势环境。此人我曾有数面之缘，家境清寒，但为人耿介，曾在衙门帮办钱粮刑名事务，熟悉地方人情世故，账目上也极清楚。因不肯同流合污，才丢了差事，闲居在家。可用，但需以诚相待，以礼相敬。”

“多谢嬷嬷提点。”黛玉诚心道谢，“待回去后，便正式下书聘请。”

两人又说了些善堂初期的难点，顾嬷嬷一一指点，譬如如何与地方保甲打交道备案，如何定立收容契书，如何聘请可靠的医婆、绣娘等。清芷在旁静静听着，只觉这些实际经验，远比纸上章程来得宝贵。

日头渐渐西斜，黛玉久居内宅，今日如此奔走，难免有些乏累。清芷轻轻替她按揉太阳穴，低声道：“今日很顺利。地方看了，方先生也见了，顾嬷嬷又指点了这许多。接下来，便是定下方先生，开始具体筹办了。”

“嗯。”黛玉唇角微扬，露出些许疲色，却更有一抹坚定，“总算……迈出实在的一步了。”