调露元年(679年),西突厥刚消停,东突厥又出事了。阿史那伏念自立为可汗,与阿史德温傅结盟,再犯唐边。纠集单于都护府二十四州的酋长,据说共计十万大军。
唐朝先遗都护府长史萧嗣业率兵迎战,起初唐军节节胜利,后来被突厥在一个雪夜里偷袭得手,唐军大败。
开耀元年(681年)初,裴行俭临危受命,被封为定襄道行军大部管,领太仆寺卿李思文(李勣之子)、营州都督周道务(唐高宗的姐夫)率兵十八万,同时又总领西军检校丰州都督程务挺、东军幽州都督李文暕,总共三十万大军讨突厥,史称“旗帜亘千里”,“唐出师之盛,未有之也”。
裴行俭率领大军行到朔州,听说萧嗣业出兵时,运粮车经常被突厥劫掠,致使唐军有的被饿死了。
裴行俭告诉大家:“抚士贵诚,制敌贵诈。前日萧嗣业粮运为突厥所掠,士卒冻馁,故败。今突厥必复为此谋,宜有以诈之。”他想出一计:命令部下诈作粮车三百辆,每车内装进五位壮士,各执陌刀、劲弩。以老弱兵士当护送队,而暗伏精兵于险要之处。
突厥人当然又来劫粮,老弱兵士边打边退,将突厥人引到险要的地方,然后逃走。突厥人解鞍牧马,正准备到车中取粮时,伏在车内粮堆间的唐朝军士突然跃出杀敌,把这队突厥人几乎杀绝。从此,唐军的粮车行走,突厥人都远远避开,生怕遭到裴行俭设计伏杀。
七月,裴行俭率军在代州(治所在今山西代县)的陉口(即雁门关陉岭关口),按兵不动,仍多以谋制敌。他先遣使与阿史那伏念申立盟约,劝他与自己一同攻击阿史德温傅;再致书阿史德温傅,让他预防阿史那伏念的进攻。整得二人晕头胀脑,惊惶失措,都以为对方与裴行俭联合,各怀异心。
滑头裴行俭乘敌混乱之际,派遣轻骑掩击阿史那伏念的后路牙山,得其辎重和其家属妻、子人等。阿史那伏念遭袭退走细沙。裴行俭根本不给他喘息机会,率大兵追击。逼迫阿史那伏念派使讲和,以擒献阿史德温傅本人为条件。裴行俭承诺他缴枪不杀,限期令他缴献俘虏。果然在限期内,阿史那伏念执阿史德温傅来降。裴行俭再度得胜,把二人押往京师。
本来这是一次皆大欢喜的胜利,不过又出了点小插曲。
裴行俭劝降时曾许伏念不死,可是侍卫中裴炎妒忌他的功劳,力劝斩杀伏念及德温傅于市。裴行俭的功劳也不被表彰,仅封了个闻喜县公了事。裴行俭对自己的荣辱倒还看得挺淡,只是认为朝廷杀降不祥,心灰意冷,遂称疾不出。
永淳元年(682年),突厥又出事了。这回换了个个儿:东突厥刚消停,西突厥阿史那车薄又反叛唐朝。二圣复命裴行俭为金牙道行军大都督,挂帅西征。可还未出发,裴行俭就病故了,享年六十四,追赠为幽州大都督,谥曰“献”。“献”的意思是奉献。
裴行俭文武兼备,多才多艺。他的书法在当时极赋盛名,草书和隶书尤其佳绝。高宗和武则天都喜爱他的书法。高宗曾诏他书写《文选》,让他把文章书写在绫绢上,欣赏模仿,并赠送予许多贵重之物,以示奖励。武则天喜爱他的书法墨宝,裴行俭去世后,曾让人到他的府上去要字帖。
裴行俭不仅文武全才,而且深具知人之明。还在他刚当上吏部侍郎之时,后来名躁一时的王勮(jù,即初唐四杰之一的王勃的哥哥)、苏味道等人尚是无名小儿,裴行俭看出他们不凡,对他们说:“二位将来必掌中枢,请二位多多照顾我的幼子。”
裴行俭还提拔了程务挺、张虔勖、李多祥、黑齿常之、王方翼等名将。他向朝廷推荐的官员,仅做到刺史的就有数十人之多。
他对士兵更是宽厚,正如他自己所言“抚士卒在心诚”。打败阿史那都支时,战利品中有一只二尺左右的玛瑙盘,十分珍贵。裴行俭不免存了炫耀之心,想让全营将士都来看看这件稀世之宝。一个叫王休烈的士兵奉命捧着玛瑙盘,走上台阶。可能是太紧张的缘故,竟然意外失足摔倒,玛瑙盘也摔碎了。王休烈非常害怕,跪倒叩头求饶,大家都替王休烈捏了把汗,可是裴行俭却只一笑置之:“你又不是故意的,何必如此?”在场的将士们无不感动。
皇帝赐的名马、雕鞍,而部属竟想试驰一番,结果马倒了把雕鞍摔破,这两个人都害怕得躲了起来。行俭知道他们躲在哪里,让人找到他们,并说:“你们不过是无心弄出点事来,这算得了什么啊。”以后,对这两个人同往常一样。
朝廷把灭都支获得的战利品赏赐给他三千余件,他把这些赐物赠给偏将故旧,自己竟然不取一物。
裴大将军虽然去世,但朝廷对阿史那车薄的事儿也不能够等闲视之。没想到,还来不及发兵,就传来了胜利的消息。
原来,突厥阿史那车薄率军猛攻弓月城,安西都护王方翼引军救援,大破突厥于伊丽,斩首千余。车薄又拉了援兵合攻王方翼,战于热海,战事十分激烈,王方翼的手臂被弓箭贯穿,他用刀把箭杆砍断,继续作战,左右竟然不知他们的将军受了重伤。此战活捉酋长三百余人。就这样,朝廷派遣的阎怀旦还未出师,西突厥已平。
高宗封王方翼为夏州都督,亲自召见,见他衣上有血渍,问起他在热海的战况,对他的忠勇十分赞赏。可惜因为王方翼是王皇后一族,高宗鉴于武后的威严,不敢重用。