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永巷（第1页）

永巷的味道，是活的。

它不像掖庭那股皂角混着汗酸的沉闷，也不像中曹墨香里藏着纸灰的寡淡。永巷的味道是粪车碾过青砖时溅起的臭水，是阴沟里沤烂的淤泥被太阳一晒蒸腾出的腥甜，是灶灰混着烂菜叶在墙角发酵后那股说不清道不明的酸。刚到永巷那几天，崔晏每顿饭吃完都要干呕一阵。不是矫情，是鼻子不认。吴婆递给她半块生姜让她含着，说姜能压味儿。她含了，辣得眼泪都快出来，但那股翻涌的恶心确实压下去了。后来她含了大半个月的姜，慢慢也就习惯了——不是味道变淡了，是鼻子认了命。

永巷的日子比掖庭更简单。掖庭人多，光是洗衣局就有好几十号人，舂米房、织室、各处洒扫的加在一起少说上百。永巷满打满算不到二十个，管着全宫上下的粪车和垃圾。活分几等：推粪车出宫的最苦，天不亮就得起来，拉着满载的板车走好几里地到城外的粪场，来回一趟两条腿都不是自己的；下粪坑清淤的更要命，永巷地底下连着一条排污暗渠，每隔一阵子就得有人下去清淤泥，上来时浑身臭得连自己都嫌弃自己，干这活的人十个里有八个活不过四十。

崔晏分到的活是收桶，比前两样好一些，也只是从“要命”变成了“半条命”。每天寅时三刻就得起来，跟着吴婆推着板车去各宫收粪桶。从东北角的上阳宫开始，一路往西收到昭阳宫，再到永宁宫外围的几处偏殿。各宫的桶份量不一，得宠的宫室桶小，主子吃得精细，桶也不沉；不得宠的宫室连粪桶都比别处大一圈，里头的厨余废料多，死沉死沉的。

“上阳宫那位贵人，去年冬天就不得宠了。”吴婆一边利索地把桶搬上板车，一边努了努嘴，“不得宠的宫室连伙食都扣，饭菜粗了，桶反倒沉了。你看昭阳宫的桶，轻轻巧巧的，人家吃的是细粮。咱们永巷的人，吃的跟人家拉的差不多。”她说着自己先笑了，笑得脸上的冻疮疤挤成一团，“我跟你说这些干什么，你一个小丫头又不懂。”

崔晏把桶搬上板车，说了句懂的。吴婆看了她一眼，没再追问。

吴婆这人，嘴上刻薄，心肠却软。崔晏第一天收桶就被她骂了——“笨手笨脚的，像只断了腿的螃蟹。”骂完还是蹲下来手把手教她怎么抠桶沿上的冰碴子，怎么用破布垫着手搬桶省力气。崔晏问她怎么知道这么多窍门，她不耐烦地说在这里待了二十多年，再笨也学会了。后来崔晏帮她收了好几天的桶，两人的话才渐渐多了起来。她告诉崔晏自己是渤海郡人，黄河决了口子淹了老家，爹娘都淹死了，叔叔把她拉上来转手就卖给了宫里的人牙子，卖了二两银子。那年她十一岁，跟崔晏差不多大。

“你恨你叔吗？”

“恨过。”吴婆把桶搬上板车，拍了拍手上的灰，“后来不恨了。他不卖我，我自己也得饿死。那年水灾死了多少人，活着的人谁不想活着？他卖我是为了给我一口饭吃——虽然这口饭也没好到哪里去。但说来说去都是命。命不好，谁都别怨。”她顿了顿，忽然问崔晏，“你说你不信命？”

“不信。”崔晏把最后一个桶搬上去，语气很平，“七岁那年我看着阿娘被拖走，那时候我就知道了——命这种东西，你信了它，它就真成了你的命。你不信，它就拿你没办法。”

吴婆盯着她看了好一会儿，然后笑了一声。那是崔晏第一次见她笑——不是冷笑，不是嘲讽，是真觉得有意思。“你这丫头，也不知道是谁教出来的。我在永巷待了二十多年，头一回听见有人说这种话。”

“阿父教我认字，阿娘教我怎么活。”崔晏说完推着板车往前走，没回头。她没说出口的是——母亲教她的最后一课，是被裹进破席子里拖走时那双没有闭上的眼睛。那双眼睛教会了她一个道理：在这个地方，没有人会来救你，你得自己活。

永巷的人命不值钱。这是曹公公说的。曹公公是永巷的管事，花白头发，脸上的皱纹深得能夹住米粒。他在宫里待了大半辈子，从一个小太监做到永巷管事，一辈子没离开过这座宫城。他对崔晏还算照顾——崔晏被贬过来时刘嬷嬷提前托人打过招呼，曹公公便没让她去干那些要命的活，分给她的收桶差事虽苦，但至少不短命。

“在永巷，不短命就是最大的福气。”曹公公坐在粪车棚子旁边，手里捧着一碗粗茶慢慢喝着，“永巷每年冬天都要死几个人。冻死的、病死的、掉粪坑里淹死的——什么样的都有。你年纪小，别往前头凑，把自己手上的活干好了就行。”

崔晏点头，在心里把这话记下了。她本来就话少，到了永巷之后更沉默了。掖庭教会她“挨了打要站起来”，永巷教会她“有些事看懂了也不要说”。这两种道理加在一起，就是在最底层活下去的全部秘诀。

到永巷的头一个冬天，崔晏在后墙根下开了一小片菜地。那块地巴掌大，堆满了碎砖烂瓦，连杂草都不愿意在那里长。她每天收完桶回来搬几块碎砖，花了十来天把地清了出来。曹公公看了问她种什么，她说芫荽。

“大冬天的，你种什么能活？”

“试试。”崔晏把赵阿满给的芫荽籽从怀里摸出来——那是她离开掖庭时赵阿满哭着塞给她的，用破纸包着，说是洗衣局旁边那棵老芫荽结的籽，让她去那边种，种活了就当还她教写字的。崔晏一直贴身藏着，跟父亲的残稿和母亲的玉佩放在一起。她把芫荽籽一粒一粒地摁进土里，从粪车棚子旁边铲了些腐熟的肥土盖上，每天用洗手的雪水浇一遍。吴婆蹲在旁边看了直摇头，说这破地方草都懒得长，你能种出什么来。

过了七八天，土面上鼓起几个极小的包。又过了两天，一棵近乎透明的嫩芽从土缝里探了出来，在北风里抖抖索索的，却怎么也不倒下。崔晏蹲在地上看着那棵嫩芽看了很久，然后站起来去敲吴婆的门。吴婆披着棉袄出来，嘴里嘟囔着大半夜的折腾什么，被她拉到墙根下蹲着一看——那棵芫荽芽在雪光里泛着微微的绿。

“还真让你种出来了。”吴婆蹲在地上看了半天，又重复了一遍她刚来时说过的话，“你这丫头，有点意思。”

开春之后，芫荽苗蹿到了两寸高。深绿色的叶片在灰扑扑的永巷里格外扎眼。曹公公路过时也停下来看了两眼，啧了一声，让崔晏搬几个碎砖头把菜地围起来，免得让野猫给刨了。

然后瘟疫来了。

先是东边屋子里的老何头倒下了。老何头是个哑巴，在永巷推了二十多年粪车，没说过一句话。那天早上同屋的人去叫，发现他浑身滚烫，脸上全是红疹子，叫他也没反应。到了中午就开始说胡话——哑了一辈子，忽然发了声，含含混混的，听不清在说什么，只断断续续地蹦出几个字，像是“娘”。