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拥有一艘自己的太空飞船（第2页）

我接着请教斯图亚特关于“伽利略”项目的问题，它是NASA的一位项目经理约翰·卡萨尼首次提出的。

我问：“你们能造出第二艘‘卡萨尼’飞船，再把它发射到——不是土星——而是火星吗？”

斯图亚特停顿了一下，看看他的手表，然后说：“过一会儿我得去赶飞机。我认为不能，这超出了我们的能力，为了通过木星的辐射带并在磁场中取样等等，‘伽利略’经过了特殊的设计，而火星没有磁场……”

“但是它确实具有很强大的摄像功能，”我打断他，“如果让它在低轨道运行的话，它就可以发回高分辨率的火星照片。而且，它的机载燃料与引擎也支持变换轨道，包括降低轨道高度拍摄高清晰近景照片，然后还有足够的燃料在不造成损害的前提下回到原来的高度。难道这样的功能，以及我们可以利用现有硬件建造飞船的事实，都不足以支持我们在短时间里重返火星吗？”

“但是费用相当高，飞船的造价会十分昂贵，”斯图亚特解释道，“如果我想找一架飞船去火星，但我需要的只是一些高品质的照片，我会考虑目前库存的绕地球轨道运行的气象卫星。花2500万到3000万美元就可以买一颗这种卫星，操作成本大约需要1000万美元。所以，与需要投入几亿美元级别的飞船相比，全套下来你花的钱并不多。”

斯图亚特又瞥了一眼手表，我知道谈话必须结束了。我们交换了名片，并约好，如果我有“私人火星任务”方面的事情需要咨询，就去华盛顿找他。

我简直入迷了，因为一位专业的NASA前项目经理向我保证，只要具备适当的才能、管理能力和运气，通过私人研究项目也可以得到一艘飞船并重返火星，拍到那些关键的照片。

几年前，科罗拉多大学太空中心曾经建议NASA探索地球高层大气，“散逸层探索者”应运而生。这艘飞船是南加利福尼亚的喷气推进实验室制造的，但是关键设备是由科罗拉多大学的学生所设计。它是NASA的一个独立实验的雏形——第一架由大学控制中心与学生操作的太空船。

科罗拉多大学的控制中心给人的第一印象是“这里是另一个NASA”，但工作人员都是年轻人，包括女性。

上面都是一些主观的第一印象。随着参观的深入，我们逐渐发现一些与NASA传统控制模式不同的地方。

首先是中心的人数只有两三个人，而NASA的戈达德控制中心通常有十多人；其次，显示屏数量少，亮度也不高，NASA控制室里则配有更多的彩色监控屏，还有明亮的数据显示屏，播报着重要的信息。

当我问起这些不同之处，负责数据自动系统的研究生解释道：

“与戈达德相比，我们这里更加自动化。我们必须这样，因为学生只能兼职。所以，如果我们依靠传统的数据获取方式，先从海量的数据中筛选，然后把它们传给实验者，那么至少得几个月之后他们才能得到想要的信息。

“我们使用一种全新的VAX计算机系统，它可以自动显示飞船的哪些部分出了问题，所以我们用不着那么多的控制员。”

“你们能操作飞船拍照吗？”我问。

“当然，”学生回答，“我们只利用了系统功能的十分之一，而且很快就会增加一些设备。实际上，我们准备把服务外包给其他大学和太空船使用者。”

下一个是关键问题。

“你们能操作火星轨道上的飞船吗？”

“当然，”学生又说，似乎没有事情难得倒他们，“如果通信是通过DSN进行的就可以。我们是通过NASA的手动太空飞行网络控制‘散逸层探索者’的。至于火星，无非是信号传输有延迟，需要更多的计算机设备而已。”

听起来非常妙，我觉得启动一个私人的无人探索火星任务也是切实可行的。

甚至可以请科罗拉多大学的学生来操作飞船！