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第十九章 寒夜秘语 衙署羁身（第2页）

“卑职家中琐事耽搁，一时失察，求大人恕罪！”何若海不敢辩解半句，只能俯首请罪，额头几乎要碰到地面。他心里清楚，此刻任何辩解，都是火上浇油。

“琐事耽搁？”王应期忽然轻笑一声，笑声冰冷，带着浓浓的嘲讽，目光锐利如刀，直刺何若海心底，“是倒卖播州旧物、敛财牟利的琐事吧？”

何若海如遭雷击，猛地抬头，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。

他怎么也想不到，自己瞒着所有人悄悄做的营生，竟被王应期摸得一清二楚！

自他从衙署库房以五钱银子收来大批播州旧棋、漆器残画后，一家三口分工明确，悄无声息地做起了古玩营生。苏婉清心细手巧，负责清洗修补、抛光养浆；苏清和痴迷围棋，最懂棋具好坏，负责品鉴品级、奔赴重庆销货；而他，负责鉴定真伪、编造“播州旧族旧藏”的故事，避开“逆产”雷区。

短短一个月，这门营生便初见成效。大舅子苏清和带着那副精心修缮的桐木古棋远赴重庆，凭着说辞被盐商以三十两纹银高价买下，净赚二十八两。他与苏婉清在遵义本地翻新旧物，也有十多两纹银的进项。

有钱之后，两人的生活渐渐讲究起来，再也不是往日那般清贫拮据。最让苏婉清欢喜的是，出恭再也不用随身带着粗糙刮人的厕筹；遵义的冬天湿冷入骨，何若海在案头摆了小炭盆；衙署饭食难以下咽，他便每日从家里带腊肉炒鸡蛋、细米糕点，衣着也换成了崭新的青绸襕衫。他懂事，早早就备了炭敬送给王应期，可他也知道，自己的开销早已远超廪生俸禄与书吏工钱，终究还是引来了上司的注意。

王应期早已派人盯了他许久，他倒卖旧物、牟利银钱、生活宽裕的桩桩件件，全都被看在眼里，只是一直没有戳破，直到今日迟到，才借机发难。

“大人……卑职……”何若海张口结舌，冷汗浸透了内衫，顺着脊背往下流，浑身冰凉，如坠冰窟。私售逆产旧物、私藏风尘女子，在大明是重罪，一旦被揭发，不仅功名不保，还要连坐家人，苏家满门都要受牵连。

王应期摆了摆手，语气淡了下来，却依旧带着不容置疑的威严：“起来吧。今日本官不是问你迟到的罪。”

何若海颤巍巍起身，垂手侍立，身体僵硬，心沉到了谷底。

“本官听闻，你大舅子在重庆卖了三十两银子，你在遵义一个月也能捞十几两。”王应期端起茶盏，吹了吹浮沫，目光锐利如刀，直刺何若海心底，“何若海，你有眼力，有路子，更懂播州旧物的价值，能把破烂换成银子。本官看上的，不是那几十两银子，是你这个人。”

何若海浑身一震，猛地抬头看向王应期，瞳孔微微收缩。

“本官明人不说暗话。”王应期放下茶盏，语气陡然强硬，带着赤裸裸的威胁与压迫，“年关在即，上官炭敬、衙署运转、助饷修城，处处都要银子。本官俸禄微薄，杯水车薪，根本不够用。你替本官敛财，用你的眼力、你的路子，打理好播州逆产旧物的生意，所得银两，优先填补衙署开销与上官打点。”

他顿了顿，目光冰冷，字字诛心：“你若肯做，从今往后，你便是本官的心腹，迟到之事一笔勾销，前程自然无忧，廪生晋升、差事升迁，本官都会为你谋划，你供自己乡试盘缠，本官也可睁一只眼闭一只眼。你若不肯——本官定你监守自盗、私吞官物、勾结外人倒卖逆产，你那大舅子便是同党，你夫妻二人，全都吃不了兜着走，牢狱之灾，在所难免！”

何若海脸色惨白如纸，浑身冰凉，血液仿佛都凝固了。

他别无选择。一边是即将出世的孩子、妻子的安稳、一家人的周全；一边是身败名裂、牢狱之灾、连累苏家满门。王应期掐住了他的命脉，把他逼到了绝路，让他连一丝反抗的余地都没有。

他想起床榻上怀有身孕的妻子，想起醉仙楼里受苦的妹妹，想起泸州的岳父母，想起大舅子苏清和的婚事，想起娄山满门的亡魂，想起自己好不容易挣来的秀才功名……所有的一切，都捏在王应期的手里。

“卑职……遵命。”他声音干涩，一字一句，如同嚼碎了寒冰，每一个字都带着无尽的屈辱与无奈。

王应期脸上终于露出一丝满意的笑，起身拍了拍他的肩膀，力道不大，却带着掌控一切的傲慢：“很好，聪明人就该做聪明事。从今日起，你搬去衙署后院偏房居住，方便当值，也方便打理事务。你那大舅子，让他安分守己，不得再在外张扬，以免引来祸端。你手里的银子，先取二十两过来，本官要筹备炭敬，应急用。日后，本官自然不会亏待你。”

二十两！那是他打算给苏婉清买首饰补品、给未出世的孩子预备、给何若汐攒赎身钱的血汗银，如今要尽数上交，填补官场的无底洞。

何若海心口剧痛，像被一只无形的手狠狠攥住，疼得喘不过气，却只能躬身应道：“卑职……这就去取。”

他转身走出签押房，冬日的阳光洒在身上，却没有半分暖意，反而显得格外刺眼。寒风吹透衣衫，钻进骨髓里，他脚步沉重，如同被拴住的囚徒，每一步都走得艰难无比。

他曾以为，凭着自己的本事，能在这明末乱世护住妻儿，赎回妹妹，安稳度日；他曾以为，牟利只是为了摆脱清贫，让家人不再受冻挨饿。可此刻他才明白，在这腐朽的官场、乱世的丛林里，他根本无处可逃。

王应期需要一把敛财的刀，而他，恰好成了那把最趁手、最容易被掌控的刀。

前路茫茫，吉凶难料。

他回头望了一眼自家小院的方向，眼底满是愧疚与无奈，眼眶微微泛红。

婉清，对不起。若汐，对不起。

为了你们，为了我们的孩子，我只能走这条路。

他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，留下深深的血痕，一步步走进寒风里，走进身不由己的官场漩涡，再也无法回头。

遵义的寒夜依旧漫长，寒风依旧呼啸，而何若海的人生，从这一刻起，被彻底卷入了川黔官场的暗流之中，身不由己，浮沉难定。他的古玩营生，从此不再是养家糊口、赎回妹妹的生计，而是推官敛财的工具；他的秀才功名，从此不再是安身立命、护佑家人的依仗，而是官场博弈的棋子。

寒夜秘语的温存犹在耳畔，转眼便被衙署的冰冷压迫取代。乱世之中，蝼蚁般的小人物，终究逃不过权势的碾压，逃不过命运的裹挟。

何若海站在寒风里，望着灰蒙蒙的天空，长长吐出一口白气，白气瞬间消散在冷风中，如同他此刻渺茫的希望。

他知道，从答应王应期的那一刻起，他的安稳日子，结束了。