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第十七章 南美大草原（第2页）

“那是谁在草原上放火呀？”小罗伯特问道。

“有时可能是因雷电所致，有时可能是草晒干了，印第安人放火烧的。”

“放火烧它干吗？”

“他们认为——但我不知道他们的这种‘认为’有多大根据——放火一烧，潘帕斯草原的草就会越发茂盛。如果真的是这样的话，那就是说，他们这是在用草灰肥田。可我却更倾向于认为，他们是在烧草灭虫。草原上有一种寄生虫，名为‘鲁虱’，对牲畜危害极大。放把火，可以烧死千千万万只‘鲁虱’。”

“可是，这么一来，城门失火，会殃及池鱼的，牲畜不也要跟着送命吗？”少校问道。

“那当然啰。不过，这儿牛羊极多，烧死一些也无伤大雅。”

“我担心的倒不是牛羊，”麦克那布斯又说道，“而是从潘帕斯草原穿过的旅行者。突然遭到大火包围，他们如何是好？”

“您怎么还怕这个！”巴加内尔惊讶地说，“要是真的遇上这种情况，那可是难得的好景象，颇值得观赏一番的。”

“我们的这个学者呀，研究起学问来，连死都不怕。”格里那凡爵士说。

“哦，我亲爱的爵士，我可没有那么傻。我读过库柏[78]的游记。皮袜子[79]告诉我们说：野火烧起来的时候，把自己周围的草拔光，弄出一块直径有几托瓦兹的空地来，就可以避开火势了。这办法简单可行。所以我并不担心大火烧过来，我反而希望能看到一场大火。”

巴加内尔希望观赏到的一场漫天大火并未到来。如果说他此时此刻已经被烧灼得够呛的话，那是因为太阳的强光所致。在这么热的地方，连马也喘息不停。根本就见不到一星半点的阴凉地儿，除非天上飘过一片浮云，遮住了太阳，投下一片阴影。这时候，骑马的人们便快马加鞭地追着这片云影，躲在下面奔驰着。但是，马儿跑不过飞云，不一会儿，太阳又露出了云端，洒下一片“火雨”来。

威尔逊先前还说不愁没水喝，他没想到这一天大家竟然渴得比饥饿还难受。他原以为路上会遇到溪流小河什么的，他也真是想得太美了。沿途不仅没有河水流淌，甚至连印第安人挖掘的池塘也都干涸了。巴加内尔看到干燥的情况越来越严重，便问塔卡夫何处可以找到水源，得赶紧想办法。

“必须走到盐湖才有。”那印第安人回答道。

“什么时候可以到盐湖？”

“明天晚上。”

通常，阿根廷人来到草原，都是临时掘井取水，一般往下掘几托瓦兹便可见到水了。可是，格里那凡爵士一行人没有携带掘井工具，无法取水，只好把所带的那一点点水，定量分配。

大家一口气又走了三十英里地。入夜时分，便歇了下来。大家都想好好地睡上一觉，恢复体力，可是蚊子成群结队地飞来，黑压压地飞了过来。蚊虫成群飞来，表示风向有所改变。果然，风向转了九十度，由西风变成了北风。一般情况下，刮南风或西南风是不会有蚊虫飞过来的。

对这些恼人的事，少校倒还能泰然处之，但巴加内尔就不行了，他开始不耐烦起来。他恼透了那些可恶的蚊子，也恨自己没带药水来擦拭浑身被叮咬的伤痕。尽管少校竭力地在安慰他，但他第二天早晨爬起来时仍然是一脸不高兴。

不过，天一亮，他还是跟着大家上路了，并没让人催促，因为当天必须赶到盐湖。马也累得不行，渴得要命，尽管骑马的人在尽量省点水给它们喝，但也只是杯水车薪。这一天，天气更加干燥，潘帕斯草原的北风与非洲大沙漠的那种令人生畏的热风一样，风起沙扬，如沙尘暴一般。

这一天，旅途上遇上了一个小插曲，打破了沉闷的气氛。走在前面的穆拉迪忽然勒住马，报告说有一些印第安人走了过来。对迎面而来的印第安人，格里那凡爵士与塔卡夫的看法不同，意见相左。爵士想到这些土著人的到来，可以让他从中打听到点有关不列颠尼亚号失事的船员的情况。可塔卡夫却极不愿意在草原上遇上游牧的印第安人，他认为他们多为盗贼，避之为好。在塔卡夫的命令之下，一行人集中在一起，准备好武器，有备无患。

不一会儿，他们便看见一些印第安人迎面而来。人数在十个人左右，塔卡夫一看，心里踏实了。印第安人已经到了离他们一百来步的地方，面庞看得清清楚楚。他们都是土著人，是1835年罗萨斯将军[80]扫**过的那个地区的部落人。这帮人，额头高高，向前凸起，身材魁梧，皮肤棕黑，具有印第安人的那种健美。他们身披原驼布或臭鼬皮，身上除背着长枪而外，还带着刀子、弹弓、“跑拉”和“拉索”。他们善骑术，姿势优美，英姿勃发。

他们在一百米处停了下来，大呼小叫，指手画脚，像是在商讨着什么。格里那凡爵士迎上前去，但还没走上四米远，那帮土著人便勒转马头，一溜烟地消失得无影无踪。

“熊包！”巴加内尔骂道。

“逃得这么快，绝不是什么好人！”麦克那布斯说。

“这些印第安人是什么种族的？”巴加内尔向塔卡夫问道。

“是一些高卓人[81]。”

“高卓人！”巴加内尔转向他的同伴们说，“原来是一些高卓人呀！我们刚才也太大惊小怪的了。没什么好害怕的！”

“为什么呀？”少校问道。

“因为高卓人都是和善的庄户人。”

“您真的这么认为，巴加内尔？”

“那当然。这几个高卓人把我们当成了盗贼，所以才一溜烟地吓跑了。”

“我倒是认为他们不敢攻击我们。”格里那凡爵士说道，他本想不管他们是什么人，也要同他们谈谈，可他们却望风而逃，他感到很是懊恼。