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十八道急报雪片般飞来（第2页）

樊城。樟城陷落后，敌军长驱直入，樊城首当其冲。樊城守军不到两万，城墙年久失修，垛口有几处已经松动了还没来得及补。面对数倍于己的敌军，守将率兵拼死抵抗了两天。两天里城墙被投石机砸塌了三个垛口，敌军从塌陷处涌上来又被守军用长矛顶回去，来回拉锯了不知多少个回合。但一万多人终究挡不住十几万人。城墙被攻破，守将战死，城中军士死伤惨重。幸存的残兵往东溃退，敌军的骑兵在后面追着杀，官道上丢了一路的长矛和盾牌。

殿中的空气从凝重变成了压抑。樊城在樟城以东不到百里，樟城陷落的消息还没来得及消化，樊城又没了。敌军的速度比所有人预想的都要快。

紧接着是第四道。桦城急报。敌军攻破樊城后马不停蹄继续东进，桦城被围。桦城守军只有一万出头，面对漫山遍野的敌军旌旗，守将一面组织守城一面紧急征集城中百姓上城防守。百姓们拿着锄头、菜刀、削尖的竹竿站在城墙上，看着下面黑压压的敌军。有些人的腿在发抖，但没有一个人往后退。守将在急报中请求速发援兵——但信使出发的时候，敌军的云梯已经搭上了城墙。

第五道。大铭郡急报。敌军前锋已抵达大铭郡城外，正在搭建攻城器械。城外的村庄已被烧掠一空，黑烟从地平线上升起来，遮住了半边天。流民们拖家带口往东逃，官道上挤满了人和骡车，孩子的哭声和老人的咳嗽声混在一起，被秋风吹得断断续续。

第六道。虞城急报。第七道。桑盐郡急报。

急报不再是一封一封地来，而是像雪片一样铺天盖地地砸过来。有时候前一封急报还没读完，后一封已经送到了殿外。送急报的驿卒一个比一个惨——有的断了胳膊，血迹从肩膀一直染到腰带，也不知道是怎么撑着骑到京城的；有的马跑死了，他是徒步赶到下一个驿站的，两只脚磨得见了骨头，用破布裹了裹又继续走；有的送完急报就一头栽倒在地上再也站不起来了，守门的士兵把他抬下去的时候发现他的腿肿得像两根水桶，靴子脱不下来只能用刀割开。这些驿卒大多只有二十出头，有的甚至刚满十八，嘴唇上的绒毛还没长硬。他们跑死了马、磨破了脚、断了骨头，就是为了把急报送到皇帝手里。

殿中的烛火在穿堂风里晃动，把众臣的影子投在墙上忽大忽小，像一群摇摇欲坠的木偶。军吏念急报的声音在殿中回荡，每念一个城池的名字，就有人在心里默默算一遍那个城池到京城的距离。算出来的数字一次比一次小，殿中的空气一次比一次沉。

短短数日之内，樟城、樊城、桦城、大铭郡、虞城、桑盐郡——大大小小二十余座城池相继陷落。联军每攻下一座城，就把城里的降军收编进自己的队伍，把城里的百姓胁迫着充当前锋。有些百姓是被刀架在脖子上逼着往前走的，刀就架在脖子侧面，凉飕飕的贴着皮肉；有些是听说投降能保命主动放下了武器，跪在地上双手把锄头举过头顶；还有些是对当地官府积怨已久索性趁乱造反的，打开城门迎敌军进城，心想换个人管说不定还能好过些。不管是什么原因，联军的人数像滚雪球一样越滚越大，从最初的四十万宋莒精兵迅速膨胀到近百万之众。虽然真正能打仗的还是那四十万精兵，但那黑压压的人潮本身就是一种武器。无边无际的营火和旌旗，是黑压压的人头攒动，这种视觉上的压迫感足以让意志不坚的士兵腿软。

宋将张富苒和莒将齐达恺坐镇樟城总领后方，各派出两员大将率偏师继续往东打。他们的下一个目标是端城——距离京城最快八天路程的最后一道门户。如果端城也被攻破，敌军将一马平川直扑京城。

郭景康坐在龙椅上，面色一天比一天灰白，眼睛下面挂着两个乌青的眼袋。他已经连续好几天没有睡过整觉了，每次朝会都准时坐在龙案后面，一封一封地看急报，一条一条地下命令。他的声音已经沙哑了，但语速比平时快了许多——他知道时间不多了。每耽搁一天，就有一座城池可能陷落；每陷落一座城池，敌军就多一批降军和粮草，而姜国就少一道防线、少一批本来可以征召的百姓。

殿中众臣的脸色也一个比一个难看。有人开始低声议论是否该与敌议和，声音压得很低，像是怕被护国公听见。但护国公还是听见了。他回过头来，两道目光像两把刀一样扎在说话的人脸上。那个人立刻闭了嘴，往后退了半步。

“议和？”护国公的声音不高，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“宋莒联军不宣而战，连破我二十余城，杀我守将，屠我百姓。现在议和？你是想让陛下跪着去接他们的条件？”

殿中鸦雀无声。再也没有人提“议和”两个字。

端城。孙冀俞站在城墙上，望着远处地平线上密密麻麻的敌军旌旗，面色沉静。他是名老将，曾在护国公帐下效力多年，排兵布阵非常稳妥。端城城内原本有守军八万，面对汹涌而来的敌军，孙冀俞一面紧急收拢沿途溃散的残兵和逃难的流民，一面加强城防工事。溃散残兵八万、流民十余万，加上城中原本的三十余万百姓，端城总人数迅速膨胀到了四十余万。

这么多人挤在一座城里，每一寸地方都显得拥挤不堪。街道上搭满了临时窝棚，流民们挤在一起用破布和树枝挡风。深秋的风已经带了寒意，孩子们饿得直哭，老人们在棚子里缩成一团，用破棉絮盖着腿。城墙根下排着一溜大锅，锅里煮着稀粥，粥里飘着几片菜叶和零星几粒米。孙冀俞下令全城粮食统一登记统一配给，每人每天只分到勉强能维持体力的口粮。酒坊全部停工，存酒被封存起来当作医疗用的消毒液。水源地派了重兵把守，防止敌军投毒。他每天早晚各上一次城墙，一次巡视一个时辰，把每个垛口的箭矢数量、火油储备、守军状态都记在心里。

他知道，端城是京城前最后一道门户。一旦端城失守，敌军将一马平川直扑京城。他也知道，从京城来的援军最快也要将近一个月才能赶到端城。这一个月里，他只能靠手头这八万守军和四十余万军民死守。如果能守住，那是奇迹；如果守不住，端城就是他的坟墓。

而在京城的兵部公房里，贺昭正坐在案前。窗外夕阳西下，把京城的屋顶染成了一片暖橙色，看起来一片太平景象。他提起笔，在一份调粮文书上写了几行字——粮草数目、调拨路线、押运队伍，写得中规中矩，看不出任何异常。他把文书封好，叫来一个亲信军吏，低声吩咐了几句。军吏领命而去，很快消失在暮色里。没有人知道这份调粮文书的真正用途。贺昭站起来走到窗前，望着西边被夕阳染红的天际线，半眯着的眼睛里映着一抹暗红的光。他又从暗格里取出一方空白的小绢，写了几个字，塞进了一只信鸽腿上的竹管里。鸽子在暮色中展开翅膀往西飞去，越过城墙，越过驿道，消失在无边的黑暗中。

远处驿道上还有一匹快马正在疾驰而来，马蹄扬起的烟尘在暮色中拖成一条长长的灰线。那是第二十八道急报。送信的驿卒在城门口从马背上栽下来，被守军架住的时候已经说不出话了，只是指了指自己怀里。军吏从他怀里掏出竹筒，飞奔送往御前。

郭景康拆开蜡封，看完之后沉默了很久。端城被围，孙冀俞在急报中说，端城是姜国最后一道门户，他必与端城共存亡。但也坦言，面对敌军百万之众，端城兵力悬殊，恳请朝廷速发援兵。

二十八道急报，从樟城到端城，从第一封到最后一封，每一封都是一个城池的呼救，每一封都让殿中的空气更凝重一分。郭景康把最后一封急报放在龙案上，沉默了很长时间。大殿里没有人说话，只有烛火在夜风中轻轻晃动，把人的影子投在墙上忽大忽小。

终于，郭景康抬起头来，目光在殿中众臣脸上扫过。他的声音沙哑而低沉，但语气里有了一种被逼到墙角后的决断。

“明日朝会，”他说，“定策。”