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至于路喜娘走去了何处？

衙役未说，李盼水不敢问，只能当她回了老家延州。

徐寄春：“她还有其他亲眷在柘城吗？”

李盼水无奈道：“我与她相识五年之久。自她消失，我寻遍所有认识她的人，可他们皆说未曾见过她。后来，我便没找了……”

得知路喜娘领了五百两赏银后，李盼水大概猜到她因何消失，于是不再寻找她。

李盼水家中贫寒，时常要靠路喜娘周济度日。

路喜娘得了一笔意外之财，对她避而不见，倒也寻常。

“我和喜娘穷怕了！若不是走投无路，谁愿背井离乡，来这柘城深山采药。”李盼水嘴上说着不在意，眼底却已泛起泪光，“我明白，五百两，足够她回家好好过日子了。”

她的声音渐渐发颤，终是落下泪来：“可她至少该告诉我一声啊……我夜里担心得睡不着，白日采药差点掉下去，生怕她被人骗了害了……”

说罢，她蹲在地上，嚎啕大哭。

十八娘：“子安，你问问她，路喜娘消失当日，因何出门？”

徐寄春原话转述，李盼水哽咽道：“不清楚。”

十八娘：“路喜娘确实救过白虎吗？”

徐寄春依旧原话转述，李盼水含泪点头：“她救白虎时，我和另外几个采药女就在不远处的树后看着。她胆子特别大，徒手将捕兽夹掰开。结果白虎倒是救下了，可她自己的手也被铁齿刮得鲜血淋漓，在家歇了四五日才见好。”

“救虎的日子是哪一日？”

“五月十日，我绝对不会记错。”

徐寄春拱手告辞，转身与十八娘下山。

一人一鬼沿山道蜿蜒而下，山风飒飒。

十八娘蹙眉沉吟片刻，轻声问道：“郝老实说她是世上最好的阿姐。子安，你认为路喜娘会仅因五百两便与故交一刀两断，悄然远遁吗？”

徐寄春摊手：“不会。李娘子对她知根知底，她能遁去何处？”

显而易见，这五百两是路喜娘用明珠换的。

既然县衙有意替她隐瞒献宝者身份，又为何告知与她亲近的李盼水，她拿走了五百两？

县衙明里遮掩，暗里却纵容消息走漏，前后相悖，着实令人费解。

十八娘：“那颗明珠我曾细细瞧过，宝光流转，价值连城。路喜娘若存贪念，大可将其私匿，远走他乡再卖掉。得到明珠当日，她便选择上呈县衙，说明她绝非贪慕钱财之辈。”

五百两。

于采药女而言，的确算是一笔巨财。

可是区区五百两，在绝世明珠面前，不过九牛一毛之数。

路喜娘连明珠都爽快交出去了，岂会被那点蝇头小利迷了心眼？

徐寄春：“路喜娘应该出事了。”

一日将尽，暮色苍茫。

十八娘目光一黯，千言万语在舌尖滚了又滚，却终究只是化为一声几不可闻的轻叹：“子安，回客店吧。”

徐寄春晃了晃他们交握的手，不满道：“你想丢下我去找路喜娘。”

十八娘闷声闷气：“我怕耽误你回京。”

徐寄春：“你我联手，查一桩失踪案，难道需要一年半载？再者，我已寻得蛛丝马迹。”

十八娘起了好奇心：“什么蛛丝马迹？”

徐寄春：“一来，县衙每月支用皆有定额，莫说五百两，便是五十两一时也难以支取；二来，祥瑞赏赐乃是天恩，该赏何物该赏多少，皆需御笔亲批，柳县令怎敢妄断？”

若路喜娘真得了这五百两，除非柳县令胆大包天，挪用上缴朝廷的税银；再不然，就是他自掏腰包，赌上前程私许厚赏。

柳县令处心积虑伪造假碑献宝，所图不过一条平步青云的通天捷径，他断不会妄揣圣意、私行天恩。

十八娘也有一条线索：“柳县令与王县丞对明珠的来历如数家珍，必是亲耳听过路喜娘讲述此事。”

“此案的关键，似乎在柳县令与王县丞二人身上？”