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丑时将尽，爆竹声残。

旧符尽去，新桃已张。

徐寄春从浓重的困意中挣扎着醒来。

眼皮重得难抬，几番颤动，才艰难地掀开一丝缝隙。

寅正三刻，他穿戴齐整，将木笏攥在手中。

迎着料峭寒风，他拖着重步出门，不情不愿地翻身跨上马背。

自晨起更衣至策马出府，他嘴唇紧抿，未发一言。

十八娘坐在他身前，一路笑个不停，肩头不住轻颤：“徐大人，你怎不说话呀？莫不是个闷葫芦侍郎？”

行过街市，骑过白马桥。

她的笑声越渐放肆，徐寄春咬牙切齿，气不打一处来。

昨夜上了榻，她故意在枕畔说些勾人的话撩拨他，惹得他心旌摇曳，辗转反侧。

拢共合眼不到一盏茶功夫，他眼下哪有力气说话？

正月初一，元日朝会。

徐寄春头回列班其中，身躯僵硬，心神紧绷。

才半个时辰，他便被漫长的繁缛礼节，耗尽了心力。

十八娘倚坐在他脚边的青砖上，仰头托腮望着他：“子安，你别睡着了，我给你讲鬼故事。”

“嗯……”

在司礼官悠长的唱和声中，十八娘清了清嗓子，一个鬼故事缓缓开篇：“昔年有一书生，独宿破庙。半夜倦极而眠，忽闻耳畔有人低唤，他睁眼一瞧，竟是个脖颈上空荡荡的男子！那男子哀哀切切，‘贤弟，为兄没了头，好苦啊好惨啊’。你且猜猜，书生回了什么，男鬼扭头便跑了？”

徐寄春蹙眉思忖片刻，耿直回道：“我是道士？”

“书生说……”十八娘敛了笑意，语气故作严肃，“说……‘我没钱，我才最惨’。子安，你没听过一句话吗？茶淡不如水，人穷不如鬼！”

“人一穷，鬼见嫌！”

“……”

四目相对，徐寄春一个没忍住，笑出了声。

这一声不合时宜的笑，清晰得刺耳。

两侧官员僵硬地转动脖子，看向笑声出处，眼神里满是惊恐与诧异。

一位相熟的刑部同僚面如土色，颤抖的耳语传来：“徐大人，慎言！圣上正雷霆震怒啊……”

混沌褪尽，徐寄春彻底醒了。

好在今日乃大朝会，他站在殿门边缘，离燕平帝尚远。

为帝十一载，燕平帝破天荒地在元日朝会上动了真怒。

起因，仅为一个白瓜。

今日的御案之上，并排放着两个格格不入的白瓜。

同样搁置一月，左边的贡瓜色泽颓然，瓜肉发黄；右边的民瓜表皮仍深碧莹润、瓜肉完好。

对比之下，判若云泥。

贡瓜不如民瓜，尚能以“品种殊异”这般皮相之辩敷衍过去。

然而，燕平帝昨日翻阅吏部考簿，一页页看罢，只觉可笑可叹。

徐寄春与荆州刺史所呈的密奏中，皆言枝江县令勤恳务实、治县有方。可吏部考簿中，此人却因“教化不力”四字，十年间陷于“中中”泥沼，仕途毫无起色。

反观伪造孝行的乐乡县令，倒是因“教化有功”，得以四年一迁，步步高升。

枝江县令教化不力，治下却是岁岁丰收，民生安定。

乐乡县令教化有功，辖内竟见草菅人命，冤魂暗涌。

吏部考簿，何其荒唐。