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“查。”

天子余怒未消，当日朝会仅留下一字，便不顾群臣跪拜，拂袖而去。

一查枝江：钦命御史再赴，细核县令政绩虚实，具册呈报。

二查吏部：敕御史台、刑部、大理寺三司会审，自上而下一查到底，以正纲纪。

一个寻常白瓜引发的微末波澜，最终卷作遮天蔽日的压城大雪。

整个年节，京城内外风声鹤唳。

吏部官员人人自危，长夜难眠。

风雪之中，因燕平帝的刻意隐瞒，白瓜的来历成了一个谜。

徐寄春置身事外，乐得清静，过得格外快活。

朝会方散，一人一鬼前脚回家换上寻常衣袍，后脚便策马扬鞭，直奔桃木村。

正巧，村后梅林开得正盛。

徐寄春以访梅为由，不时与往来村民驻足闲谈，打听过往入村的生人。

接连去了四日，果真让他打听到一桩耐人寻味的事：秦家三口殒命村中后，有村民曾瞥见几个行迹谨慎的男子，出入村中另一处荒宅。

循着村民含糊的指点，一人一鬼找到那处荒宅。

院周土墙半塌，积雪在断瓦间堆积。

徐寄春在外徘徊赏景，由十八娘入内查看。

宅内房屋窗棂多半残破，糊窗纸早已荡然无存。

唯最里一间，竟还糊着完整的窗纸。

十八娘步入屋内，满目狼藉，杂物抛洒一地。里里外外看了一圈，她瞧见一张团得紧实的残破符纸，被压在倾倒的柜脚之下。

她急匆匆飘出门外，轻唤徐寄春：“子安，里面有张符纸。”

徐寄春在她的指引下，推开半掩的屋门，弯腰在柜脚下的缝隙内摸索，果然摸出一张符纸。

随着褶皱被一点点抚平，纸面上的朱砂旧痕逐渐显露出来。

“这是道长提过的邪符。”十八娘指尖虚点几处关键符纹，眉头轻蹙，“符形是对上了……但细看笔势，与秦公子腹中的那张邪符不大一样。此符，绝非出自吴肃之手。”

徐寄春小心翼翼地将符纸折好，放入袖中：“走，回家。我们去找师父瞧瞧。”

暮色四合，一人一鬼同乘一骑，穿行在归途的官道上。

十八娘：“我们没猜错，吴肃的确有同谋。”

同样的符，不同的笔迹，分别出现在两处荒宅。

其一归吴肃与秦融所有。

其二属于吴肃的同谋与另一位官员。

秦家三人横死后，其中一处暴露无疑。

吴肃的同谋怕祸及自身，便在官差离去后，迅速将自己那方荒宅的一切，清理得干干净净。

徐寄春望向远处的城池轮廓，愤然道：“阳寿几何，皆由天定。可这些人为了能多喘一口气，不知杀了多少无辜男女……”

行一次邪术，必有一位无辜者的性命作引。

方才，他在荒宅外探查，从几位村民零碎的交谈中拼凑出一条线索：桃木村自四、五年前起，每隔半年，便会有来历不明的马车，停在村外。

那些马车踩着子时的梆声而来，又在次日黄昏悄然离去。

车中人均以帷帽覆面，不见真容。

唯有从车帘缝隙与车窗边沿，不经意流露出的寸缕衣袍，昭示着来人的显赫身份。

为了求得一个“活”字。

他们勾连邪道，献祭至亲。

此等泯灭人性之徒，与披着人皮的魍魉何异？