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永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。

他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”

为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。

一日，庄晦偶然瞥见一位弟弟，在纸上反复书写某权贵子弟的名讳。

追问之下，弟弟才嗫嚅着道出原委：“义父说债主整日找他要钱，私塾快撑不下去了，让我去替考赚钱。”

庄晦如遭雷击，他多年为人替考，挣得的银钱足有几千两之数，怎会养不活一间私塾？竟还要尚未及冠的弟弟继续走这条不归路？

之后，他暗中尾随义父庄酉多日，总算查到真相。

冬月的某日，他背上行囊，决意入京揭发庄酉的恶行。

岂料，庄酉抢先一步，以弟弟们相要挟，将庄晦骗回私塾。

趁庄晦不备，他用一根麻绳结束了养子的性命，随后将尸身趁夜推入湍急的河水之中。

案情道尽，十八娘若有所思地点点头：“庄晦应是死后化鬼，随俞策入京。我生前常为鬼魂伸冤，这附身鸣冤之法，确实像我的手笔。可旧案已结，风平浪静，为何三年后，幕后真凶才想起来对我下手，而且不用灭口，却用诬陷？”

徐寄春转向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案与谢元嘉有何关系？”

袁中丞：“有一个人，因为这个案子，家破人亡。”

“那个宫妃？”

“对。”

徐寄春更加疑惑：“若宫妃的家族卷入舞弊案，她岂会毫发无伤，仍能留在宫中？”

“宫妃姓申，利州别驾之女。”袁中丞行至窗边站定，“申家之败，始于兴州一官吏为减己罪，供出申家霸占田产、闹出人命的旧案。况且当时，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外优容。”

徐寄春：“据学生所知，先帝膝下仅有两位皇子长大成人。”

袁中丞：“是，申美人的孩子最终没有保住。”

失子失宠后，申美人幽居于一座偏僻宫苑。

整整三年，无人问津。

若非三年后她声称谢元嘉与她有私情，恐怕连先帝都已记不起，这深宫里还有这样一位旧人。

徐寄春：“袁公，舞弊案牵连甚广，您从何得知谢元嘉与申美人同在其中？”

“申氏一案乃老夫亲手查证，岂能不知？”袁中丞眼中闪过一丝微光，指节轻叩窗棂，“至于谢元嘉？老夫致仕后云游四方，曾去过兴州鸣水那间私塾……”

那间私塾还在，只是教书先生从庄酉变成了一群书生。

他假称认识庄晦得以入内，目光扫过简陋的厅堂，见香案上不供神佛，却供奉着一个陌生的名字：亭秋。

他几番打听，才知庄晦多年前曾托梦，殷切嘱托他们务必供奉一人。

梦中的庄晦神采奕奕，眉宇间尽是生前少见的飞扬：“他是我们的恩人。你们切记，晨昏定省，每日诚心奉上一柱清香，祷祝他长命百岁。”

当看清名字的一刹那，他恍然大悟：兴州舞弊案，源头是谢元嘉。而申美人不惜以性命为代价，执意构陷谢元嘉，原是为了……报仇。

十八娘僵在椅中，浑身发抖。

一股酸楚的委屈涌上来，她抬起头，眼中满是困惑与不平：“她家杀人犯法被抄家，与我何干？凭什么……凭什么这笔债要算到我头上？”

她行善积德，却换来污名缠身，含冤赴死。

作恶者东窗事发，不思反省，反倒将所有怨毒都撒向她、报复她。

凭什么啊？

心口堵得发慌，疼得钻心。

她觉得委屈死了。

徐寄春徒劳地伸出手，又黯然收回。

他沿着她的椅子边缘缓缓坐下，仰头望着她，声音慌得发涩：“我碰不到你，可你再哭，我的心就要疼死了。不哭了，好不好？”

十八娘不管不顾地扑进他的怀中：“我又没做错事……”

袁中丞闻声回头，见徐寄春狼狈地瘫坐于地，姿态僵硬别扭。