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第394章 苍白林径（第1页）

第一节：离谷晨雾未散，三声鼓的余韵似乎还黏稠地附着在净息之间山谷的每一片石板、每一片草叶上。艾尔薇拉站在南门哨卡外，最后一次回望。聆穹塔的尖顶刺破乳白色的雾霭，如同一位沉默的老者。更低处的聚居地，梯田的轮廓刚刚显现，几点稀疏的灯火在雾中晕开温暖的光团。这是她生活了二十二年的地方，每一次远行训练归来，看到这片景象，心下便觉安稳。但这一次，“安稳”本身，似乎成了需要被暂时搁置的奢侈品。她的队伍很小，算上她自己，只有五人。除了自愿加入的盲眼协调者莉芮尔，还有三名经验丰富的武士。队长是雷恩，一个沉默寡言、左脸带着一道陈旧灼痕的中年男人，擅长侦查与陷阱拆除。他的副手是年轻但极其敏锐的凯勒布，有一双鹰隼般的眼睛和一双更灵活的手，负责追踪与技术支持。最后一个是塔莉娅，唯一的女性武士，也是队里的医师兼药剂师，腰间挂满了各种小瓶和植物标本袋，眼神冷静而专注。“检查装备，最后一次。”艾尔薇拉下令，声音在潮湿的空气中显得有些沉闷。众人无声地行动。检查rercedleather甲胄的系带，擦拭武器，确认净息滤罐的存量，测试短途通讯晶石。莉芮尔安静地站在一旁，双手交叠按在那根白色手杖的顶端，紧闭的双眼“望”着南方森林的方向，眉头微蹙，仿佛在倾听着常人无法听见的噪音。雷恩走过来，将一张用防水油鞣皮革包裹的简图递给艾尔薇拉。“南十七区的详细地形和已知腐化巢穴标记。最后一次更新是三个月前。巡逻队标注的‘信号源’大致在这个区域。”他的手指点向一片被标记为“古根盘绕区”的复杂地形边缘，“但‘活腐化异常’的目击点……分散在信号源周围，没有明显规律。”“像是被惊动的守卫，或者……被吸引的掠食者。”凯勒布补充道，他正在调试一个巴掌大小、带有复杂刻度的金属罗盘，罗盘指针并非指向磁极，而是微微颤动着，指向南方森林深处。艾尔薇拉点点头，将地图仔细收好。她转向莉芮尔：“师姐，你的‘视界’里，我们现在能看到什么？”莉芮尔沉默了几秒，灰翳的眼眸似乎穿透了浓雾和遥远的距离。“能量很‘稠’。”她缓缓开口，声音带着一种奇异的空灵感，“山谷的净息流动平稳、温暖，像缓慢流动的熔金。但越往南，尤其是森林方向……熔金里混进了冰冷的铁砂，流动变得滞涩、混乱。而在你们说的那个方向……”她微微侧头，“有一小团‘光’。不刺眼，但很‘沉’，很‘稳’。它像一块投入粘稠油里的石头，周围的能量流被它拉扯着，形成漩涡。漩涡的边缘……有很多细小的、‘尖锐’的暗斑在游动。那应该就是‘活腐化’。”“能判断种类吗？”塔莉娅问，手已经下意识地摸向腰间一个标有“强效抑制粉尘”的皮囊。莉芮尔摇头：“太远，太模糊。但它们给我的感觉……不像是我们熟知的任何一种腐化体的能量‘味道’。更……‘杂’，更‘不协调’，像是几种不同性质的东西强行拼凑在一起，或者……正在向某种新形态‘变化’。”这个描述让气氛更加凝重。未知，往往意味着更高的风险。“走吧。”艾尔薇拉深吸一口带着晨雾和泥土气息的空气，“保持标准潜行队形，雷恩前锋，凯勒布侧翼侦察，塔莉娅居中，我和莉芮尔殿后。进入森林后，通讯转为静默手势，非必要不使用晶石。”队伍像一滴水融入浓雾，悄无声息地离开了山谷庇护的范围，踏上了向南延伸、逐渐被苍白树干和奇异蕨类植物吞噬的古老商道。第二节：异样的林“苍白森林”得名于其中主要树种的树皮——一种近乎骨质的灰白色，即使在阳光下也显得毫无生气。树木高大、稀疏，枝叶在高处形成破碎的穹顶，漏下斑驳惨淡的光线。林间地面覆盖着厚厚的、灰绿色的苔藓和落叶层，踩上去柔软而寂静，仿佛吸收了所有声音。空气中弥漫着淡淡的、类似菌类和陈旧金属混合的气味，这是低度污染区的典型特征。净息之间的猎人熟悉这种环境，知道如何避开那些散发甜腻香气、实则能释放麻痹孢子的“诱捕兰”，也知道哪些扭曲蠕动的藤蔓其实是“网”延伸出的、惰性的传感须肢。但今天，森林有些不同。行进约两小时后，担任前锋的雷恩突然举起拳头，示意停止。他蹲下身，用匕首小心拨开一片异常肥厚的苔藓。下面不是泥土，而是一块颜色明显更深、质地如硬化橡胶的斑块。斑块表面布满了细微的、脉动般的凸起，中心有一个已经干涸的、流出暗绿色粘液的孔洞。“腐化菌毯，”雷恩低声道，用匕首尖轻轻触碰边缘，菌毯毫无反应，“但……死了。而且死得很‘彻底’。”通常被净息武器或特定药剂杀死的腐化生物，其残留组织仍会缓慢分解，散发污染。但这一块，除了质地异常，几乎没有任何活性或污染辐射。，！凯勒布用他的能量罗盘靠近检测，指针只是轻微晃了晃。“残留信号微弱到可以忽略。像是被……‘抽干’了。”塔莉娅蹲下来，戴上手套，取了一点样本放入密封管。“需要回去分析。但这不像是自然衰亡，也不像我们已知的任何净化手段造成的。”莉芮尔的手杖轻轻点在地上，她“望”向那块死去的菌毯，眉头皱得更紧。“没有‘光’，也没有‘暗’。只有一片……‘空洞’。能量被剥离得非常干净，干净得不自然。像是被什么东西……‘舔’过。”这个比喻让众人脊背发凉。继续前行，类似的异常景象越来越多。一丛通常具有攻击性的“刺针灌木”完全枯萎，尖刺变得酥脆易折；一片缓慢移动的“地衣黏液”凝固成灰白色的硬壳；甚至他们发现了一具小型腐化兽的骸骨，骨骼完整，但上面附着的所有软组织、包括骨髓，都消失得无影无踪，骨骼本身也呈现出一种被过渡漂白般的脆化感。森林在死去，以一种安静、彻底、近乎被“消化”过的方式死去。而这一切，似乎都围绕着南十七区的方向，呈辐射状减弱。“能量在向那个‘漩涡’汇聚，”莉芮尔的声音更低了，带着一丝不易察觉的疲惫，持续维持大范围的“能量视界”对她消耗不小，“不仅仅是游离的净息……连这些低等腐化生物本身蕴含的混乱能量，都在被剥离、吸走。那个‘漩涡’……胃口很大。”艾尔薇拉看着地图上越来越近的标记点，心脏沉甸甸的。这绝非简单的遗物出土。有什么东西，伴随着“山岳之心”碎片，或者因为它而苏醒了，正在以一种霸道的方式，重新定义这片区域的能量规则。“提高警惕，”她通过手势下令，“我们可能不是在接近一个宝藏，而是在接近一个……正在进食的‘东西’。”就在此时，侧翼的凯勒布突然发出急促的鸟鸣预警声——那是发现敌情的信号。所有人瞬间伏低身体，武器出鞘，看向凯勒布指示的方向。前方约五十步，一株特别巨大的苍白古树脚下，阴影在蠕动。那不是单一的生物。那是好几只他们从未见过的腐化体，正围绕着一小片尚未完全“死去”的腐化菌毯，进行着某种诡异的……互动。它们的外形难以准确描述，像是不同腐化生物的部件被胡乱拼接而成：有着“穿刺者”的细长节肢，却拖着“腐烂兽”的臃肿躯干；头部像是“观察孢子”的复合眼簇，下方却裂开一张属于“撕裂虫”的、布满螺旋利齿的口器。它们的动作僵硬而不协调，彼此之间甚至会发生碰撞，但无一例外，都将口器或类似的吸收器官对准那片尚存微弱活性的菌毯，贪婪地、几乎是争抢地，吮吸着其中残存的能量。更令人作呕的是，随着能量的吸入，这些怪物的身体也在发生着肉眼可见的、不稳定的变化。某只怪物的节肢突然膨胀，然后爆裂，溅出粘稠的浆液；另一只的复合眼簇中，有几颗眼球骤然暗淡、脱落，而旁边又迅速鼓起新的肉芽。它们不是在捕食。它们是在疯狂地、不计后果地“进食”，仿佛饥渴了无数年，又或者，被某种更高优先级的需求驱动着，即使这种进食会让它们自身的结构崩坏也在所不惜。“那些‘尖锐的暗斑’……”莉芮尔的声音带着一丝颤音，“就是它们。它们在……‘进化’，或者‘变异’，方向完全混乱，只为了更快地汲取能量。它们被那个‘漩涡’吸引，又被它散发的‘饥饿’所感染。”艾尔薇拉握紧了剑柄。这些怪物看起来不稳定，但数量不明，而且这种疯狂的进食状态让它们极具不可预测性。绕过去？还是清理掉？雷恩打了个手势，指向侧面一条被藤蔓半掩的小径，那是猎人们有时会使用的岔路，可以避开这个区域。就在艾尔薇拉准备下令绕行时，异变突生。那几只疯狂进食的畸变体，几乎同时停了下来，混乱的复眼或感知器官齐刷刷地转向了小队隐藏的方向。并非看到了他们。而是……感知到了他们身上散发的、远比腐化菌毯“可口”得多的——生命与净息的气息。一声无法形容的、混合了多种生物嘶鸣特征的尖锐嚎叫，从其中一只畸变体的裂口中迸发。下一刻，所有畸变体，拖着不协调的肢体，以惊人的速度，朝着小队的方向，狂乱地扑来！“迎敌！”艾尔薇拉短剑出鞘，清冷的剑锋在苍白的光线下划过一道寒芒。林间的死寂，被彻底打破。第三节：初战畸变体畸变体的冲锋毫无章法，却带着一股歇斯底里的狂暴。它们不协调的肢体在奔跑中拖曳、碰撞，甚至折断，但速度丝毫不减，仿佛痛觉与自保本能已被某种更原始的饥渴彻底淹没。“散开！三角防御！”艾尔薇拉厉喝，短剑横于身前。她并非首次面对腐化体，但如此怪异且充满不确定性的敌人，必须谨慎。，！队伍瞬间响应。雷恩低吼一声，不退反进，沉重的战靴踏前一步，手中那面边缘锐利、中央镶嵌着小型净化水晶的盾牌猛地砸向冲在最前那只拥有“穿刺者”节肢的怪物。盾击并非为了杀伤，而是破坏其失衡的冲锋姿态，同时净化水晶爆开一团柔和的微光，对腐化能量具有天然的排斥力。“嗤——！”怪物节肢与盾牌接触的瞬间，竟发出烙铁入水般的声响。它畸形的口器发出痛苦与愤怒的嘶鸣，冲锋轨迹歪斜，但那条细长锋利的节肢依旧划出一道阴险的弧线，直刺雷恩肋下。雷恩经验丰富，盾牌微侧，用强化边缘割开这一刺，金属摩擦声刺耳，他稳住了身形，却也感受到了对方那不顾一切的蛮力。就在雷恩与首敌接触的刹那，凯勒布已如鬼魅般从侧翼掠出。他没有使用常规刀剑，双手各执一柄带有倒钩、通体乌黑的短刺，身形灵动异常，目标直指另一只拖着臃肿躯干、行动稍缓的畸变体。他的短刺并非直接攻击甲壳或肉质，而是精准地刺向其关节连接处、眼簇基部等能量传导可能的关键节点。短刺上暗光流转，似乎能干扰能量的局部运行。“噗嗤！”一支短刺没入怪物体侧某处鼓胀的囊泡，暗绿色的恶臭浆液喷溅。那怪物浑身一颤，发出沉闷的咕噜声，行动明显迟滞，但伤口周围的内芽却以肉眼可见的速度疯狂滋生，试图修复，同时它裂开大口，一股带着腐蚀性酸气的吐息喷向凯勒布。凯勒布早已借力后翻，险险避开，眉头紧锁——这些怪物的再生和适应速度快得惊人。塔莉娅没有加入正面交锋。她迅速退到一株粗大的苍白树干后，从腰间皮囊中掏出几个不同颜色的骨质小瓶，手指翻飞，将少量粉末混合在掌心。她口中低吟着古老的调和咒文，掌心泛起微弱的翠绿光泽。然后，她看准一只试图绕过雷恩、扑向队伍后方的、体型相对较小的畸变体，将混合好的粉末猛地吹出。粉末并非直接攻击，而是在空中弥散成一片淡绿色的薄雾，笼罩了那只怪物。薄雾接触其体表，立刻发出细微的“滋滋”声，怪物体表那些不稳定的肉芽和增生组织如同遇到烈阳的冰雪，迅速萎缩、变黑、剥落。怪物发出尖锐的哀嚎，疯狂扭动，攻击性大减。塔莉娅的净化粉末对稳定形态的腐化体效果有限，但对这种结构极不稳定的畸变体，似乎有奇效。艾尔薇拉护在莉芮尔身前。她的短剑并非凡铁，剑身流淌着净息之间秘法淬炼的淡银色光泽，对腐化能量有额外的切割与净化效果。一只头部为复合眼簇、下方裂开螺旋利齿的畸变体，张着令人作呕的大口，直扑而来。腥风扑面。艾尔薇拉没有硬挡。她脚步轻盈侧滑，避开正面冲撞，短剑顺势自下而上撩起，一道银弧精准地切向怪物颈侧（如果那扭曲的结构可以称之为颈）。剑锋入肉，传来的感觉却非纯粹的阻碍，而是一种粘稠的、带有弹性的怪异质感，仿佛切进了充满韧性的凝胶。伤口处没有多少血液，反而涌出大股灰白色的、半透明的粘稠物质。怪物吃痛，疯狂甩头，螺旋利齿擦着艾尔薇拉的rercedleather护肩划过，发出令人牙酸的摩擦声。与此同时，它那复眼簇中，几颗眼球骤然转向艾尔薇拉，瞳孔深处似乎有暗红色的异光一闪。“小心能量冲击！”一直闭目凝神、以手杖感知战场的莉芮尔突然急声提醒。艾尔薇拉几乎是凭借本能向旁扑倒。一道无形却灼热的能量束擦着她的发梢掠过，击中她身后一株小树，树干瞬间焦黑、碳化，冒出缕缕青烟。那并非火焰，而是高度浓缩的、充满混乱与衰败意念的腐化能量射线！“它的结构在强行聚合能量！极不稳定，会自毁！”莉芮尔的声音带着紧迫的洞察。在她独特的“视界”中，那只释放射线的畸变体，体内能量脉络正像过载的熔炉般疯狂亮起，然后迅速黯淡、紊乱，整个“光团”都在剧烈波动，走向崩溃。果然，释放完那道射线后，那怪物自身的动作也变得极度僵硬，部分肢体开始不自然地抽搐、萎缩，仿佛刚才那一击消耗了它赖以维持形态的根本能量。“它们很强大，但无法持久！消耗它们！避免正面能量对抗！”艾尔薇拉瞬间领悟，高声下令。战斗策略立刻调整。雷恩不再试图硬碰硬地招架，而是利用盾牌的净化和自身的步伐，不断格挡、偏斜、引导怪物的攻击，让它们互相冲撞，消耗体力与那本就不稳定的结构。凯勒布更加专注于用带干扰能量的短刺破坏其能量节点，延缓其再生，制造更多的混乱。塔莉娅则游走边缘，不断洒出针对性粉末，削弱畸变体们最不稳定的增生部分，加剧它们的内耗。艾尔薇拉剑光如银蛇，专攻那些因释放能量或结构突变而显露出的脆弱点。她的剑术精妙，更带着一种对能量流动的直觉，总能避开对方最危险的垂死反扑。，！战斗短暂而激烈。畸变体们起初的狂猛攻势，在小队默契而高效的针对性战术下，迅速被遏制、分化。它们那混乱的进化与疯狂的进食带来的力量，犹如无根之火，燃烧得猛烈，熄灭得也快。随着能量被过度抽取或消耗，它们的动作越发笨拙，结构崩坏的迹象越来越明显。最终，随着雷恩一记势大力沉的盾击将最后一只还能活动的畸变体砸得骨骼碎裂、瘫软在地，林间重新恢复了寂静——一种混合了腐蚀性气味、焦糊味和诡异甜腥的、令人不安的寂静。五只畸变体，全部倒下。没有一具尸体是完整的，它们要么因能量耗尽而干瘪萎缩，要么因结构崩溃而碎裂成一滩滩难以名状的粘稠物质，要么被净化粉末蚀穿，露出内部混乱的、仿佛多种生物组织强行糅合的结构。众人喘息着，警惕地检查四周，确认没有更多的袭击者。“都没事吧？”艾尔薇拉快速扫视队员。雷恩的盾牌上有几道深深的划痕，铠甲也有些许腐蚀痕迹，但人无大碍。凯勒布手臂被酸液溅到，皮甲破损，皮肤红肿，塔莉娅已经上前处理。她自己肩膀有些淤青，气息微乱。莉芮尔则脸色苍白，额角有细密的汗珠，刚才持续的感知已经消耗不小。“我没事，”莉芮尔喘了口气，用手杖指向那些正在迅速失去活性、甚至开始“融化”的畸变体残骸，“看……它们的能量，在消散，但消散的方向……”众人顺着她手杖指引的方向，或者说，感知着她所描述的能量流向。只见那些残骸中溢出的、稀薄而混乱的腐化能量，并未像通常那样缓缓消散于环境，或者沉淀为污染。它们仿佛受到无形的牵引，化作一缕缕几乎看不见的灰暗细流，蜿蜒着、执着地，飘向森林更深处，飘向他们此行目标——南十七区信号源的方向。连同之前那些被“抽干”的腐化植物一样，这些畸变体死亡后，最后的能量残渣，也在被那个“旋涡”吸收。“它不止吸收活性能量……”凯勒布的声音带着一丝寒意，“连死亡后的残渣……都不放过。”塔莉娅快速收集了一些畸变体不同状态的样本，尤其是那些正在“融化”和能量被抽离的部位。“结构极度不稳定，基因……如果它们还有这种东西的话，表达完全是混乱的。像是被强行催生、拼凑出来的消耗品。它们的存在意义，似乎就是为了高效掠夺能量，然后……输送回去。”“输送回去，喂养那个‘漩涡’，或者喂养……让‘漩涡’形成的那个东西。”艾尔薇拉擦去剑锋上粘稠的残留物，目光锐利地投向幽暗的森林深处，“我们的目标，可能不是一个安静的遗物。它是一个……正在主动进食、并改变周围生态的‘活物’。”雷恩检查完最后一只畸变体残骸，沉声道：“这些东西，不像是自然变异。更像是……被‘制造’出来的，用这片森林里现成的腐化生物做材料。某种力量，在批量生产这种掠夺性的‘清道夫’。”这个结论让所有人背脊发凉。如果那个“旋涡”或者碎片拥有“制造”或“催化”畸变体的能力，那么南十七区，恐怕已经成了一个不断产出这种怪物的巢穴。莉芮尔缓过气来，再次闭目感知。“‘旋涡’的吸引力……更强了。而且，因为刚才的战斗和这些能量的回归，它似乎……‘活跃’了一点。我们得加快速度，在它产出更多、或者发生下一步变化之前，找到核心。”艾尔薇拉点头。初战虽胜，却揭示了远比预想更严峻的局面。他们面对的不是单纯的守卫或环境威胁，而是一个能够扭曲生命、制造爪牙、贪婪汲取一切的异常点。“处理伤口，补充水分，五分钟。”她果断下令，“然后继续前进。保持最高警戒，接下来的路……可能每一步，都在那个‘东西’的注视之下。”队员们默默执行。短暂的休息中，无人说话，只有森林深处，那无声却无比清晰的“饥饿”感，如同潮水般不断涌来，提醒着他们，真正的挑战，尚未开始。苍白林径，在前方扭曲的树干与愈发浓重的诡异寂静中，延伸向不可知的阴影深处。：（）帝王惊魂，炼狱重逢