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瘴林蛇影（第1页）

离开清溪禅院已有两日，山路愈发崎岖难行。

此刻，日头渐高，他们正行在慧明师父所指的这片老林之中的小道。四周树木遮天蔽日，树冠层层叠叠，几乎透不下多少天光。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，松软潮湿，散发着浓重的腐殖质气息。空气异常闷热潮湿，仿佛能拧出水来。最令人不安的是，林间果然开始弥漫起一层极淡的、近乎无色的薄雾，丝丝缕缕，缠绕在古木怪藤之间，让周围的景物都显得影影绰绰，看不真切。

赵瑾宁用一块浸湿的帕子捂着口鼻，只露出一双因紧张而睁得溜圆的眼睛。帕子带着溪水的清凉和一点点皂角的清新气味，是早上小桃特意准备的。即便如此，她仍觉得呼吸有些不畅，胸口微微发闷，脑袋也有一点昏沉。这就是慧明师父说的“午时瘴”吗？果然让人不舒服。她紧紧跟着前面沈逸之的背影，生怕在雾中走散。小桃牵着马跟在她身后，也是全神戒备。

沈逸之走在最前，手中拿着一根削尖的长木棍，既是探路，也能拨开垂挂的藤蔓和可疑的草丛。他步履沉稳，目光锐利地扫视着四周，尤其注意那些盘根错节的树根下、堆积的落叶中和湿润的岩石缝隙。他的背上，除了简单的行囊，还有一个鼓囊囊的皮袋，里面装着临行前在吉州药铺特意配置的几种药粉和药膏，其中就有防蛇避虫的。他当时想得周到，这深山老林，毒虫瘴气，比人更需提防。

“跟紧些，留意脚下，尽量不要触碰周围的植物，有些可能有毒或带刺。”沈逸之头也不回地低声嘱咐，声音透过湿布显得有些闷。

赵瑾宁和小桃连忙点头，更加小心地踩着他的脚印前行。林间寂静得可怕，只有他们踩在落叶上的沙沙声，和偶尔不知从何处传来的、短促而奇怪的鸟鸣，更添几分诡秘。

走了约莫大半个时辰，前方出现一小片相对干燥的空地，中央有一棵需数人合抱的巨大古树，树根虬结隆起，形成天然的、可容人稍坐的凹陷。沈逸之停下脚步，仔细环顾四周，又侧耳倾听片刻，才道：“在此稍歇片刻，缓缓气。不要离开这片空地，背靠树干，注意安全。”

赵瑾宁早就累得腿脚发软，闻言如蒙大赦，也顾不得什么仪态，连忙走到古树那宽大粗壮的树根凹陷处，小心翼翼地坐了下来，背靠着冰凉粗糙的树干，长长舒了口气。小桃将老马拴在稍远一点的矮灌木上，也走过来，挨着赵瑾宁坐下，拿出水囊，先递给公主。

沈逸之没有立刻休息，他解下背上的皮袋，取出几个小瓷瓶和油纸包，先将一些气味辛辣的黄色粉末，细细地撒在三人休息处的周围，尤其是那些可能藏匿虫蛇的落叶堆和树根缝隙附近。然后又拿出另一个小瓶，递给赵瑾宁和小桃：“这是提神避瘴的药油，抹少许在太阳穴和人中处。”

赵瑾宁依言接过，一股清凉刺鼻又带着奇异草药香的味道冲入鼻腔，让她昏沉的脑袋顿时清醒了不少。她小心地用手指蘸了一点，涂抹在额头两侧和人中位置，小桃也照做了。

做完这些，沈逸之才在她们不远处坐下，背靠另一条树根，闭目养神，但耳朵依然警觉地竖着。

林间暂时恢复了寂静，只有那淡淡的、几乎看不见的雾气，仍在缓缓流动。赵瑾宁喝了口水，感觉心跳渐渐平复下来，正想和小桃说句话，忽然，她眼角的余光瞥见，就在她斜前方约四五步远、靠近一片浓密蕨类植物的落叶堆旁，有什么东西动了一下。

那是一种缓慢的、令人极度不适的蠕动。

赵瑾宁的心猛地一跳，下意识地凝神看去。

只见那厚厚的、颜色斑驳的落叶中，缓缓探出了一个三角形的、布满细密暗褐色鳞片的头颅！头颅不大，但那双眼睛，却是冰冷的、毫无感情的暗黄色竖瞳，正幽幽地朝着他们这个方向“看”来。紧接着，一条足有婴儿手臂粗细、通体覆盖着黑黄相间环状花纹的蛇身，从落叶下不紧不慢地游曳而出，盘绕起来，上半身高高昂起，猩红的蛇信一吞一吐，发出轻微的“嘶嘶”声。

那蛇身上的花纹在昏暗的林间光线下，呈现出一种油腻而诡异的光泽，黑环与黄环交错，颜色对比鲜明到令人头皮发麻。三角形的蛇头缓缓转动，竖瞳似乎锁定了他们，尤其是赵瑾宁这个方向。

“啊——！”一声短促的惊呼噎在赵瑾宁的喉咙里，她全身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又骤然褪去，四肢冰凉，头皮发麻。几乎是本能反应，她像被针扎了一样从树根上弹起来，也顾不上腿脚酸软，以从未有过的敏捷速度，哧溜一下就躲到了沈逸之的身后，双手死死抓住他后背的衣衫，整个人缩成一团，吓得连呼吸都屏住了。

小桃的反应只比赵瑾宁慢了半拍，她也看到了那条蛇，瞬间脸色煞白，想要拔出身侧的短匕，却发现手脚都有些发软，僵在原地不敢稍动，只是颤声低呼：“公子！蛇！有蛇！”

沈逸之已经看到了那条不速之客，他身体肌肉微微绷紧，但声音却异常平稳低沉：“别动！也别出声！”

他一边说着，一边极其缓慢地、幅度极小地移动手臂，探手入怀，取出一个比刚才的瓷瓶稍大些的褐色皮囊。他的动作很慢，很轻，仿佛生怕惊扰了那条蓄势待发的蛇。他慢慢打开皮囊的塞子，将里面一些灰黑色的、带着浓烈刺鼻气味的粉末，缓缓地、均匀地撒在自己以及赵瑾宁、小桃与那蛇之间的地面上，形成一道并不宽阔的“防线”。

那气味极为冲鼻，赵瑾宁即使躲在沈逸之背后，也能闻到那股像是硫磺混合了多种辛辣草药的味道，呛得她几乎想打喷嚏，但又死死忍住。

奇异的是，那条原本高昂着头、蛇信吞吐、似乎随时准备发起攻击的蛇，在闻到这股气味后，明显躁动不安起来。它那冰冷的竖瞳中似乎掠过一丝忌惮，昂起的上半身微微向后缩了缩，盘绕的蛇身也开始缓慢地挪动，向后退去一点。但它似乎又有些不甘心，三角形的脑袋依旧朝着这个方向，蛇信吞吐得更急，发出更清晰的“嘶嘶”声，像是在犹豫，又像是在示威。

时间仿佛凝固了。赵瑾宁紧紧闭着眼，把脸埋在沈逸之后背的衣衫里，能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳，也能感觉到沈逸之平稳有力的心跳透过衣衫传来，形成鲜明的对比。她一动不敢动，连呼吸都放到最轻，心里拼命祈祷着那可怕的丑东西赶紧离开。

小桃也僵在原地，额角渗出冷汗，眼睛一眨不眨地盯着那条蛇和沈逸之撒下的药粉。

对峙持续了大约数十息，在赵瑾宁感觉却像一个时辰那么漫长。终于，那条蛇似乎觉得眼前这几个“入侵者”和那讨厌的气味并不好惹，缓缓放下了高昂的头颅，调转方向，不紧不慢地重新滑入那片茂密的蕨类植物和落叶之下，黑黄相间的诡异花纹渐渐被掩盖，最终消失不见。

又等了片刻，直到沈逸之确认那蛇确实已经游走，他才缓缓舒了口气，低声道：“好了，没事了，它走了。”

赵瑾宁这才敢慢慢松开紧抓着他衣服的手，小心翼翼地探出头，警惕地看了看那片蕨丛，又飞快地扫视四周，确认那可怕的影子真的不见了，才两腿一软，几乎要瘫坐下去，幸好小桃眼疾手快扶住了她。

“吓……吓死我了！”赵瑾宁拍着胸口，心有余悸，脸色依旧有些发白，“那是什么蛇？长得也太……太凶恶丑陋了！花纹看着就让人浑身不舒服！这世上怎么会有这么讨厌的东西！”她想起刚才那蛇冰冷诡异的竖瞳和令人作呕的花纹，忍不住又打了个寒颤。

沈逸之收起皮囊，转过身，见她吓得不轻，缓和了语气道：“看其形貌，应是百花锦蛇，在南方山林中并不少见。此蛇虽有毒，但通常不主动攻击人，除非受到威胁或惊扰。”

“就算不主动攻击，也够吓人的了！”赵瑾宁嘟囔道，仍旧愤愤不平，“长得就一副坏人相！”

沈逸之收拾起药粉袋，闻言却轻轻摇了摇头，语气平和地解释道：“在我们人而言，它可能是长相凶恶的毒物。而在它而言，那斑纹是保护色，那三角头颅是天生，无所谓美丑。它生存于此，捕食、避敌、繁衍，亦是遵循自然之道。方才它昂首吐信，并非蓄意攻击，更多是警告与威慑。应该是我们闯入了它的栖息之地，惊扰了它。其实，它或许比我们更紧张恐惧。万物生长于天地间，自有其道理，对我们的世界也有其价值。”

赵瑾宁听了，稍稍平复的心绪又被这话激起波澜，她抬起泪眼，带着一丝不服和劫后余生的怨气，反问道：“兄长说，世间万物存在都有其道理，对我们的世界也有其价值。那……那按照这个道理，在钱塘的端午晚上，那些来抢我们玉佩的坏人呢？他们那么凶恶，还要伤人性命！这样的人，难道也有存在的价值？我们也要‘珍惜’他们不成？”

“这……”沈逸之一时语塞。他方才那番话，是基于自然生灵的天性而论，却未料赵瑾宁会直接引申到人世间的恶徒身上。自然界的弱肉强食、生存竞争，与人类社会中因贪欲、权谋而生的迫害与杀戮，虽有相似表象，其内核却截然不同。他并非迂腐到认为所有恶行都该被谅解，只是方才就事论事谈及山中生物，却不想被赵瑾宁抓住了话柄。他张了张嘴，一时竟不知该如何分说这其中的微妙差别，尤其在此刻惊魂甫定的情境下，任何关于“理解”恶人的言辞，都显得苍白甚至不合时宜。

看着沈逸之难得地露出语塞困窘的模样，赵瑾宁本是赌气反驳，此刻却莫名觉得有些想笑，心中的恐惧和后怕竟也散去不少。旁边的小桃偷偷瞥了一眼自家公主，又瞄了瞄被问住的沈逸之，心里却忍不住嘀咕：沈先生学问是大，懂得也多，可论起这口舌机锋，有时候还真说不过我们家公主呢！这念头一起，方才那噬人的恐惧，竟也奇异地被冲淡了些许。

沈逸之看着赵瑾宁眼中那丝狡黠和小桃偷偷抿起的嘴角，无奈地摇了摇头，知道此刻并非辩论哲学与伦理之时，只得苦笑道：“此言……倒让为兄无言以对。世事人心，确比这山林草木复杂万千。”

赵瑾宁见好就收，也不再纠缠，只是经过这一番略带戏谑的驳难，紧绷的心弦倒是松快了不少。

沈逸之看了看天色，道：“午时已过，瘴气会渐渐消散。我们在此歇息得也差不多了，还是尽快穿过这片林子为好。都检查一下身上，有无被虫蚁叮咬，准备好，我们继续赶路。”