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羽（第1页）

笼是在一个意想不到的地方找到小星的。

她飞了三天。从隔壁城市出发，沿着小星留下的魔力残迹一路向北。那些残迹很淡，淡到几乎被风雨和城市噪音完全覆盖，但笼能辨认出来——小星的魔力波长是淡金色的，和她的灵魂宝石颜色一模一样，和小月的护盾边缘微光也一模一样。这种颜色混在春日阳光里几乎看不见，像水面上漂过的一滴金色油彩，刚被阳光照亮就散开了。笼只能低空飞行，让翅膀尖端几乎擦着地面，用这种最笨拙的方式一点一点地搜寻。

她在废弃的神社找到了小星。那是一座山腰上的小神社，朱红色的鸟居已经褪成灰白色，石阶上爬满了厚厚的青苔。正殿的木墙被风雨侵蚀得坑坑洼洼，屋顶的瓦片缺了好几块，露出底下锈迹斑斑的铁皮。殿前的铜铃还挂着，但铃舌已经锈死，风吹过时只发出沉闷的木头碰撞声。这里太安静了，安静到不像是真实存在的地方，像是被从地图上遗忘后自己悄悄躲进了时间的夹缝里。

小星坐在正殿的台阶上，面前摊着一张地图。她听到翅膀收拢的声音，没有回头。

“你怎么找到我的。”她的声音很平静，和离家时一模一样。

“飞了三天。你的魔力残迹断断续续，有好几次我以为跟丢了。”笼在石阶上坐下，把翅膀完全收起来，羽毛叠合时发出细微的沙沙声，“然后我想起小雪说过——你心情不好的时候会往高处走。这座山是附近最高的。”

小星把地图折好放进口袋里。“我心情没有不好。”

“我知道。”笼说，“你只是不回家了。”

两个人沉默地坐着。山风吹过杉树林，发出呜呜的低啸。远处有乌鸦在叫，沙哑而悠长。

笼没有问她在找什么。她只是坐在旁边，从背包里拿出两瓶水，一瓶递给小星，一瓶放在自己膝盖上。小星接过水喝了一口，然后侧过头打量着笼，看着她收在背后的翅膀——那双翅膀和几个月前不太一样了。有几根新长出来的羽毛颜色偏浅，和旧羽的深青色形成微妙的分界线。那是被折断后重新生长的痕迹。还有几根羽毛的边缘带着细小的裂纹，是被速度拉裂之后愈合的疤。笼说过她把翅膀修好了。修好了，但疤痕都在。

“你什么时候学会补羽毛的。”

“初花教的。”笼的声音很平淡，“她临死前几天忽然找我，说有一件事要教我。她说她的能力是食罪，把别人的诅咒吸到自己身上。但她不能吸自己的。她说——笼，你以后翅膀会坏很多次。如果没有人帮你修，你就自己修。然后她教我怎么用魔力修补羽毛上的裂缝。她说这不是她能力的一部分，是她自己摸索出来的。她说她自己没有人教，只能自己教自己。但她不想让我也自己教自己。”

小星垂下眼睛。初花的遗产，每个人都继承了不同的部分。美织子继承了她的悲叹之种，千绘继承了她剥橘子的手，笼继承了她补羽毛的技术。而这些遗产，没有一样是初花本人觉得重要的东西。她觉得重要的是她没有救的人——那些在她眼前一个个消失的魔法少女。

“小星。”笼打开水瓶喝了一口水，声音很平稳，“你找孵化者找了多久了。”

“十二天。从离开据点开始。”

“找到了吗。”

小星沉默了一会儿，然后把手伸进口袋里，拿出一张折叠的纸条——桐原给她的地址。纸条边角已经磨得起毛，上面的字迹被反复折叠压出了裂痕。“这是桐原给我的情报。孵化者有一个固定的现身坐标，在这座山后面的废弃采矿隧道里。我去了两次，它不在。第三次——”

“它在了？”

“在了。”小星把纸条折回去放好，“它站在隧道最深处，像是等了我很久。我问它——小月为什么会死。”

笼的呼吸停了一拍。“它怎么说。”

“它说——佐仓月的死亡不是系统故障，是系统功能。愿望吞噬是逆熵能量的高效产出路径之一，远高于常规诅咒积累。研发团队正在评估将这一路径标准化推广的可能性。”小星的语气和孵化者一模一样的平静，像在朗读一份财务报表，“然后我问它，其他魔法少女呢。小雪、小雨、小空、小海、初花。她们也死在这个系统里。她们的存在是不是也只是一种能量产出路径。它说——是的。”

小星转过头，看着笼。她的眼睛和之前不一样了。笼上一次看到那双眼睛是在地下室小月床铺旁边，那时候眼睛里面是攒了太多还没落下来的眼泪。现在眼泪还在里面，但眼泪上面多了一层东西——不是冰，是比冰更硬的东西，是愤怒和绝望经过某种意志力压缩之后形成的、极高密度的沉默。

“然后它问我有没有兴趣加入研发团队。它说我可以提供魔法少女战斗侧的实战经验，帮助优化系统效率。作为回报，它可以延缓我自身的魔女化进程。”

笼的翅膀在背后猛地绷紧了一下。羽毛根根竖起，发出金属摩擦般的细响。“你怎么回答的。”

“我让它滚。”

笼愣了一下，然后嘴角浮起一个极浅极淡的弧度。那不是笑，是某种近乎骄傲的东西。“你骂了孵化者。”

“它没有感觉。骂不骂都一样。”小星站起来，把水瓶塞进背包里，“但我说了这句话之后，它歪了歪头——和猫歪头一模一样——然后说——‘你的情绪波动超出了当前阈值。建议你控制情绪，因为过度愤怒会加速灵魂宝石的诅咒积累。’它在关心我的诅咒积累。不是关心我。是关心我身上的能量产出不要提前衰减。”

她背好背包，转身面对笼。“我要继续找。不是找它——它已经找到了。我要找它的本体。桐原说孵化者不是实体，我们看到的白色身体只是它做出来的躯壳。真正的孵化者不在这里。我要找到它真正在哪里，然后——”

“然后做什么。”

小星没有回答。她的手攥着背包带子，指节发白。

笼站起来。她没有继续追问，而是展开翅膀抖了抖羽毛。青色翼羽在阳光下展开，每一根新羽都折射出极淡的光芒，那些带着裂纹的旧羽也在同一束光下闪着更沉更深的暗青色。她把翅膀收了收，侧身站在小星旁边，肩膀离她的肩膀大约一拳的距离。

“我跟你一起去。”