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“嫂子，这事我哥知道吗？”

“天知地知，你知我知。”

“我哥望过来了，快走快走。”

午时，宴开。

满桌山珍海味堆叠，十八娘虽无福享用，却乐得以手支颐偷听席间趣谈。四方谈资，被她尽数收入耳中，反倒其乐无穷。

外堂的热闹瞧够了听腻了，十八娘身形一转向内室飘去，开心地凑到辜霜英身后。

辜霜英这一桌，满座皆是京中真正的显赫女眷。

说笑正酣，一位夫人执帕掩唇，抿嘴一笑，话头便心照不宣地一拐，落到儿女亲事之上。

有人欲为陆修晏说亲，武飞琼端茶轻笑，未置一词。

另一位夫人纨扇虚虚一抬，点向不远处的徐寄春：“那位徐大人以探花之身入仕，年纪轻轻便官拜侍郎。不知可曾定了人家？”

一位鬓簪珠花的夫人摇头轻叹道：“先前差人去问过底细，他有未婚妻。”

“哪家下手这般快？”

“原是青梅竹马，情投意合。听闻年仅两岁，双方便已缔结婚书。”

此言一出，席间众人会心一笑。

十八娘在旁哭笑不得，心下腹诽：“两岁定亲？他也太鬼话连篇了吧。”

儿女亲事的闲谈渐渐落了声，夫人们移步后院临水的花榭。

“近日听得一桩事，洪州一贾姓妇人，伺候重病婆母数十载，夏扇席，冬温衾，无微不至。”礼部尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠花，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”

孝妇们的事迹进了京，转眼间，成了各家舅姑手中量度新妇的戒尺。

今日是自浣秽褥，明日是割股疗亲，后日是投水殉姑。

孝道，孝道。

为何非要较个高下、分个短长？

关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。

她常在外地讲学，其中门道自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考核便多一桩政绩。上下合力，饰诈钓名，才造出了这许多‘孝妇’。”

十八娘坐在美人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”

一场盛大的旌表，众人分食孝妇的牺牲。

地方官借此升迁，家族博得美名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。

她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。

花榭内，辜霜英意气风发，慷慨陈词。

十八娘心潮澎湃，索性飘去无人的僻静角落，拿出小包中的笔墨纸砚，背过身就着膝头，将所闻一字一句郑重记下。

她运笔如飞，很快便写满了一张纸。

一抬头，见徐寄春在院门处徘徊。她攥紧纸急急追去，仰起脸，眸中闪着恳求的光：“子安，你能帮我一个忙吗？”

徐寄春：“什么忙？”

十八娘将那张墨迹未干的纸，双手奉到徐寄春面前，嫣然一笑：“你把这张纸递给辜夫人，请她在末尾写上她的名字，我想好好珍藏。”

“……”

徐寄春捏着那张纸，在院门处来回踱步，足足等了半个时辰，方见辜霜英独自现身。

他趋步上前，躬身一礼：“辜夫人，晚辈冒昧，有一事相求。”

辜霜英：“何事？”

徐寄春展开纸，递上笔：“劳烦夫人在纸上留下墨宝。”

对于他奇怪的请求，辜霜英明显一怔。待接过纸张细看，上面竟全是自己在花榭内的言辞，她不由讶异：“徐大人，这是何人所录？”

徐寄春瞥向身侧的“罪魁祸首”：“回夫人，是晚辈的未婚妻。”