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第 207 章（第1页）

门外站着四人。杨文远虽换了便服，但他作为“县尊大人”的容貌气度，迟晏那日深夜在后山火光下印象深刻，此刻一眼便认了出来。杨县令身边那位年长些、留着短须、气质沉静中透着审视的青衣男子，目光尤其锐利，显然身份不凡，多半便是这几日隐隐预感会来的“上面的人”。

他们没穿官服，悄然而至，这意味着什么？低调查访，不欲声张，也意味着……审慎，甚至疑虑。

电光石火间，迟晏垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的思量，脸上迅速浮起恰到好处的惊讶、茫然，以及一丝属于底层百姓见到“体面人”时本能的局促与敬畏。他撑着木棍，试图站直身体，动作间牵动伤处，眉头不自觉地蹙了一下，显露出真实的痛楚。

“小丫……”他低声唤了一句，声音带着虚弱和气短。

迟小丫闻声抬起头，看到门外几人，尤其是认出杨文远，小脸瞬间白了，手里的布和锄头“哐当”掉在地上，她慌忙站起来，手足无措地躲到了迟晏身后，小手紧紧攥住了父亲左边未受伤的衣袖，惊恐地看着门外。

这反应，真实无比。一个从未见过大世面、刚刚经历家庭剧变、对官府有着天然畏惧的乡下孩子，见到县令再次登门，有如此表现，再正常不过。

周秉文将这一切尽收眼底。迟晏的苍白虚弱、伤臂，迟小丫的惊惧瑟缩，破败的院落，散落的旧农具，空气中弥漫的淡淡药味和穷困气息……这一切构成了一幅无可辩驳的、属于社会最底层的潦倒图景。这样的环境，这样的人，有能力、有资源去伪造那等惊世骇俗的“神物”？动机何在？就为了县令那二三十两赏银？未免太不合常理。

“迟晏。”杨文远在周秉文的示意下，上前一步，推开虚掩的院门，语气尽量放得平和，“不必惊慌。这位是府城来的周先生，听闻你发现后山奇物之事，特来询问一二。”

他隐去了周秉文的官职，只称“先生”，也是遵照周秉文之前“低调”的嘱咐。

迟晏闻言，脸上惊色更浓，连忙用左手扶着木棍，想要躬身行礼，动作笨拙：“草……草民迟晏，见过县尊大人，见过周先生。”他身体晃了晃，似乎有些站不稳。

“你有伤在身，不必多礼。”周秉文开口，声音不高，带着一种久居人上的沉稳，目光却始终停留在迟晏脸上，“就在此处说话即可。”

他缓步走进院子，杨文远和师爷跟随在后，那名扮作随从的衙役则守在了院门口，隔开了可能路过的村民视线。

周秉文的步子很稳，目光扫过院子里的每个角落——低矮欲塌的茅草屋，缺口的水缸，散落的柴火，墙角那堆明显刚被清理过的锈农具，以及迟小丫刚才擦拭的那把“新”锄头。一切都透着贫穷与挣扎求生的痕迹，没有任何与“精巧伪造”相关联的物件或氛围。

“你的伤势如何了？”周秉文在院子中央站定，看向迟晏吊着的右臂，语气平淡，像是在拉家常，却带着无形的压力。

“回周先生的话，”迟晏低下头，声音有些沙哑，“承蒙县尊大人赏赐，抓了些药，这几日好了些，只是……这手指是接不回去了，右手也使不上大力气。”他微微抬起右臂，裹着的布条边缘隐隐透出药渍。

“嗯。”周秉文点了点头，“听闻你与女儿是在后山寻些吃食时，无意中发现那奇木的？”

“是。”迟晏回答得很干脆，带着回忆的恍惚，“那天……家里实在没米下锅了，小丫说后山有些野荠菜或许还没老，我就让她扶着，去碰碰运气。走到那片老林子里，小丫眼尖，先瞧见了……当时雾气还没散尽，猛地一看，吓了我们一大跳，还以为是……是什么山怪……”他脸上适时地露出心有余悸的表情，迟小丫在他身后也跟着缩了缩脖子。

“走近看了吗？当时周围可有什么异常？比如……特别的工具痕迹，或者陌生的脚印？”周秉文问得很细，目光如炬。

迟晏摇头，神情困惑：“没有……草民当时又怕又好奇，拉着小丫走近了些看。就是一棵很大的枯树，倒在那里，样子……样子特别怪。周围都是落叶烂木头，还有刺藤，不像是有人特意弄过的。草民这手当时疼得厉害，也没力气细翻找。”

“发现之后，为何想到要上报官府？就不怕惹上麻烦，或者……那东西万一是什么不祥之物？”周秉文的问题开始触及动机。

迟晏脸上露出挣扎和羞愧的神色，他看了一眼杨文远，低声道：“起初……是不敢的。草民这样的身份，哪里敢去衙门。可是……那东西的样子，实在……实在不像寻常物事。草民虽然没读过几天书，也听过些老辈人说，天地间有时会显些异象。又想起县尊大人是青天大老爷……而且，草民当时……刚做了那等混账事，心里又悔又怕，总想着……是不是老天爷给的一点警示？藏着掖着，万一惹来更大的祸事怎么办？思前想后，觉得还是该告诉官府，请大人们定夺。”

这番话，将发现时的恐惧、自身境遇的反思、对官府的信任，以及对“天意”的朴素敬畏，糅合在一起，听起来合情合理。尤其是最后提到“老天爷的警示”与自身“悔过”心态的关联，巧妙地呼应了杨文远奏报中“天道酬善”的解读。

周秉文不动声色，转而看向一直躲在迟晏身后、只露出半张小脸的迟小丫：“小丫头，你来说说，那天你和你爹，是怎么看见那棵怪树的？”

他突然转向孩子，显然是试图从更单纯、可能破绽更少的渠道验证。

迟小丫浑身一颤，把脸埋得更低，声音细若蚊蚋：“就……就是爹说的那样……我们去挖野菜……我，我先看见的……很大……很吓人……爹拉着我走近看……没有别人……地上都是叶子……”

她回答得断断续续，充满恐惧，但关键信息与迟晏所言一致。

周秉文不再追问孩子，目光重新落回迟晏身上，忽然换了个话题：“听说，你近日在摆弄这些农具？还让村里的张木匠帮忙修了锄头，改了点地方？”

迟晏心头微动。果然，他们进村后并非直接过来，或许在村里短暂停留，听到了一些风声。他脸上露出赧然和不确定：“让周先生见笑了。草民……废人一个，地里的活一时半会儿是干不了了。看着这些老家伙什锈成这样，丢了可惜，就……就瞎琢磨，能不能拾掇一下。正好张伯路过，他老人家心善，手艺又好，就帮着弄了弄。至于改那一下……也是我躺在床上乱想的，不知道对不对，张伯说可以试试，就试了。好像……是有点不一样？但也说不好。”

他把功劳和主导权都推给张伯，自己只扮演一个提供“模糊想法”的角色，且对效果持不确定态度，这符合他“刚悔过、尝试务实但能力有限”的现状。

周秉文走到那把锄头旁，弯腰拿了起来，掂了掂，仔细看了看铁头与木柄连接处，尤其是銎口内部那极其细微的改动痕迹。他是见过世面的，一眼就看出这改动虽小，但思路确实有点意思，绝非一个寻常农夫或赌徒能轻易想到的精细处。不过，联想到迟晏“秀才孙子”的出身，或许小时候耳濡目染，残留了一点不同于纯粹文盲的“格物”意识？再加上伤病中无聊乱想，偶然触及，倒也并非完全不可能。

他放下锄头，不置可否。忽然又问：“你祖父是秀才，你父亲也曾经商，你自幼可曾读过书？学过手艺？”

迟晏心中警惕，面上却露出羞愧之色：“幼时……祖父和父亲倒是逼着认过几个字，也念过《三字经》、《百家姓》。只是……只是草民不成器，没读进去，后来就……就全荒废了。手艺……更是一样不会，只会些……只会些歪门邪道。”他语气低沉，充满自责。

周秉文微微颔首。

他似乎问得差不多了，在院子里又缓缓踱了几步，最后目光落在迟晏脸上，语气平缓却带着一种总结性的意味：“迟晏，你过往行径，自有公论。如今既能幡然醒悟，悬崖勒马，甚至不惜己身以全骨肉之情，此心可悯。后发现奇物，能想到上报官府，亦是守份之举。望你牢记杨县令教诲，安分守己，抚养幼女，莫要再入歧途。至于那后山之物，官府自有处置，你无需再过问，亦不要对外人多言，以免滋生事端，可明白？”