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三刻钟以后（第1页）

第二只食盒打开时，肉还是热的，菘菜已经黄了。

杜娘子用筷子夹起一根。菜叶软塌塌地垂着，水全积在碗底。

“染坊的人不怕菜软。”她说，“可这跟头一只盒里的是同一锅菜，瞧着倒像隔了一夜。”

“只隔了三刻。”沈明棠道。

这是北市染坊下定以前的试送。四份饭，黄酱肉片配炒菘菜，共三百二十文。若七日单做成，这笔钱抵在第一日饭钱里；若不成，今日的四份照常收钱。

四份饭分装在两只一样的厚陶碗里。一只食盒照旧扣好，另一只先用热水烫过陶碗，盒外再裹许云英赶做的棉罩。小满和沈明棠一同从长街出发，走北市正门，绕过卖牲口的西巷，最后停在染坊外院。一路没有歇，仍用了三刻。

没裹棉罩的饭只剩温热；裹过的肉冒着薄气，青菜却被闷坏了。

“热留住了，也不能什么都往里塞。”小满尝了一口菘菜，“若改做豆腐，也得泡在汤里才成。”

杜娘子没有催她们当场许诺。她管着染坊后院二十余人，先前带来的十八个名字，是近七日都要赶同一批布的女工。有人染，有人绞，有人在高架上晾布，午间只能分两拨停手。

沈明棠去看过她们吃饭的地方。

外院东角有一间空屋，离染缸远，门前砌着洗手的水槽。屋里摆两张窄桌，坐不下十八个人，却能一拨九个。罗小桃把昨日那张名单按歇工先后重新排过，第一拨八到九人，第二拨七到九人，中间隔一刻。

“菜送来先分碗。”她指着名单道，“第二拨的扣上木盖，不能又等第一拨吃剩了再看有什么。”

杜娘子问：“谁分？”

“谁接食盒谁分。”

“那你接。”

罗小桃没有应：“我管蓝缸。头一拨轮到我歇，若先接饭、分十八只碗，等人家吃完，我这一刻也没了。”

屋中没有人替她说“不过搭把手”。沈明棠把送菜单翻过来，在接收人一栏旁边添了一行：每日由染坊另派一人接盒、分饭，提前一刻离缸，仍计做工时。

杜娘子看完，拿笔在七个日期后各写了一个名字。罗小桃只排一日，另六日由各组轮换。

“不用另给接饭钱。”她说，“不扣这一刻的计件便是。”

罗小桃算了一下：“可以。”

饭还没定，谁来抬饭先定了。

回程时，棉罩已经沾上一点酱汁。许云英拆开里层给她们看。她没拿租帷帐的旧布凑数，贴着食盒的一层用的是新粗布，可以单独抽下来洗。中间薄薄铺棉，外头才用裁坏的帐边。

“这个不租。”许云英说，“油一旦浸进棉里，洗不净，下一家也嫌有味。布棉和针线一共二百四十文，归沈家。内衬洗坏了，换一层三十文。”

沈明棠没有还价，只让她把罩口再收窄一指。今日走快时，风从缝里钻进去，靠近盒口的肉凉得更快。

“今夜改，明早能拿。”

“若不成单呢？”小满问。

许云英低头拆线：“她不成，还有下一张远路单。你们既要往长街外送饭，早晚用得着。沈掌柜若不要，我便拆棉另做东西，只收她今日二十文试工。”

沈明棠道：“不用拆。二百四十文记器物。”

她的钱不宽裕，但今日已经试出棉罩能留热。买下的不是为了哄杜娘子点头的一次花样。

第二轮试的不是菘菜。

陶嫂把七日菜单上容易出水的叶菜全划了，换成油焖萝卜、笋干豆腐、黄豆烧南瓜和菌菇烩冬瓜。肉菜也不用出锅便发干的炒肉，改做酱炖、肉丸和带汁的鸡丝。每顿仍是一荤一素，不能因为路远便拿两样炖菜糊弄过去；两只锅一浓一淡，颜色和口感要分开。

陈九娘尝完菜单上的第一道酱炖肉，没有夸，只道：“到了北市再尝。灶边热不算本事。”

运送也得重算。

十八个人的四只大碗，加上陶盖和食盒，不能再让小满一根短担挑三刻。长街口粮铺有一辆窄轮车，平日运米袋，午前空着。车洗净后每日租二十文，押钱三百。小满会推，却不能独自抬过北市门口那道高石槛。

桂枝去北市替嫂嫂和面的日子多，认得一条不经过牲口巷的石板路。她报的是每日一百文：辰末到铺里装盒，同小满推车送到染坊，空车带回；若遇雨或临时加第二处，重新算。

“先看日期。我逢二、逢七还得和面。”她说。

“哪两日？”