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第 3 章（第4页）

周瑾脸色一变。他不怕沈吟，但怕事情闹大被父亲知道。最终扔下一锭银子，策马而去。临走时回头看了沈吟一眼，那个眼神里不是畏惧，是记恨。

沈吟将银子给了老妇，老妇千恩万谢。他回到茶楼，云萝重新为他斟茶，眼中带着担忧，也带着欣赏：“你总是这样，就不怕惹祸上身？”

沈吟笑答：“怕，但更怕见不平而不鸣。”

冲突的余波：这次事件后，周瑾开始在书院内外散布沈吟“恃才傲物、狂妄自大”的流言。但沈吟在书院人缘不错，同窗们并不买账。这让周瑾更加恼羞成怒。

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书院比赛，才华碾压

铺垫：比赛的由来

书院每年秋季的“文会”是省城盛事，前三名可获得次年乡试的资格推荐。今年格外隆重，知府周大人亲临观礼，周瑾作为知府公子自然也参加。

周瑾才学平平，但一直自视甚高。他父亲周知府虽知儿子斤两，却也希望他能在文会上露脸，至少拿个名次，为明年乡试铺路。为此，周瑾提前一个月就开始四处“请高人指点”——实则是找人代笔准备文章。

沈吟本不想参加这种场合，但书院的先生们一致推举他。云萝也对他说：“你若不去，岂不是把风光白白让给那种人？”于是沈吟应下。

比赛过程

文会分三场：第一场诗，第二场论，第三场即兴应对。

·第一场：题目是“咏秋”。周瑾拿出事先准备好的诗作，辞藻华丽却空洞无物。沈吟当场挥笔，写的却是一首关注民间疾苦的七律，末两句“朱门多少闲歌舞，谁念秋风起寒衣”暗讽权贵不恤百姓。满座皆惊，周知府脸色微沉。

·第二场：题目是“论君子与小人之辨”。周瑾的文章洋洋洒洒，引经据典，但全是陈词滥调。沈吟则另辟蹊径，直言“君子小人之别，不在出身贵贱，而在心术正邪”，并举了当朝几位出身寒门却清正廉洁的名臣为例。这篇论说文立意之高、论证之严，让几位考官连连点头。

·第三场：即兴应对，考官随机出题，选手须当场作答。周瑾磕磕绊绊，勉强应对。轮到沈吟时，考官出了个刁钻的题目——以“水”为题，说一段赋。沈吟略一沉吟，从水的形态、水的品性，一路说到“水能载舟亦能覆舟”的治国之理，一气呵成，文采斐然。

结果毫无悬念：沈吟第一，周瑾勉强进了前十。

冲突升级

发榜时，周瑾在众人面前强颜欢笑，但回到府中摔了一屋子东西。他对沈吟的恨意，从“看不顺眼”变成了“必欲除之而后快”。更重要的是，周知府也觉得面子上挂不住——自己的儿子被一个平民书生当众碾压，传出去不好听。

周瑾开始谋划报复。他不敢直接对沈吟下手（毕竟沈吟是书院的人，出了事不好交代），便把目标转向了沈吟身边的人——云萝。

红颜被掳，深夜营救

绑架

文会后第三天，云萝独自去城外采买茶叶。周瑾派人跟踪，在半路将她劫持，关进了知府别院的一间密室。

沈吟当天傍晚发现云萝失踪。他去了茶楼，伙计说云萝早上出门就没回来。他又去了云萝常去的几个地方，都没有消息。正当他焦急时，一个乞丐模样的人塞给他一张纸条——周瑾的字迹：“想要人，今夜三更，知府别院西墙外来。只准一人。若敢报官，撕票。”

沈吟没有慌乱。他先回书院，向一位信任的先生交代了后事（如果自己回不来），然后开始做准备：软甲穿在内，短刃藏于靴，迷药揣在怀中（他知道府中有猎犬），还带了一捆特制的钩锁。

潜入

夜半三更，沈吟摸到别院西墙外。他事先观察过地形：西墙外是一条干涸的河沟，防守最薄弱，但墙头有碎玻璃和铁蒺藜。他用钩锁搭上墙头，以衣袍垫在碎玻璃上，翻墙而入。

别院不大，但守卫巡逻有规律。沈吟潜伏在阴影中，摸清了守卫换岗的空档，趁隙潜入后院。在一间上锁的厢房里，他找到了被绑在椅子上的云萝。她嘴上塞着布条，看到沈吟时，眼泪夺眶而出，拼命摇头示意他快走——她怕这是陷阱。

沈吟割断绳索，低声说：“别出声，跟我走。”

绝境

两人刚翻出后院围墙，忽然灯火通明——周瑾早有准备，在这里设了伏兵。数十名官兵手持火把刀枪，将两人团团围住。两头猎犬被松开绳索，咆哮着扑向沈吟。

沈吟的反应极快。他一把将云萝推向墙边的暗沟（那里有一个他事先看好的排水涵洞，可以通到外面），喝道：“钻进去！别回头！”云萝哭着爬进涵洞。

猎犬扑到，沈吟挥刀砍伤一头，另一头咬住了他的左臂。剧痛之下，他咬牙一刀捅穿猎犬的脖颈。但这时官兵已经合围，刀枪架成了铁笼。沈吟背靠高墙，浑身是血，短刃横在身前，目光死死盯着前方。

周瑾从人群中走出来，面带微笑：“沈吟，你不是很能打吗？再打一个给我看看？”

沈吟没有回答。他知道人力已尽，今日恐怕难逃一死。但他没有后悔——至少云萝逃出去了。

周瑾挥手：“杀了他。”

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